EL SECTOR COOPERATIVO EN EL MERCOSUR DURANTE LA PRIMERA DÉCADA DEL SIGLO XXI

CAPÍTULO I
Consideraciones teórico-metodológicas
1. Conceptos generales sobre las cooperativas

Las cooperativas surgieron como una novedosa forma de organización en el contexto del nacimiento del capitalismo industrial, y se consolidaron durante los dos siglos posteriores diversificando su estructura y cobrando protagonismo en una gran variedad de ramas económicas: consumo, vivienda, de servicios públicos, producción, escolares, etc.
El cooperativismo cuenta con un caudal de experiencia de lucha de más de 200 años, que tiene su correlato en su afianzamiento como actor de peso en el escenario mundial. Lo anterior ha permitido no sólo un desarrollo y una consolidación institucional, económica, política y social -que en ciertos casos es sorprendente como el ejemplo de la corporación cooperativa de Mondragón- sino también, un relacionamiento y articulación con otras instancias tanto estatales como privadas.
A su vez, al ser el cooperativismo un movimiento presente en distintas partes del mundo, sus pautas de funcionamiento están más claras y estandarizadas que en otras experiencias, lo que redunda en cierta homogeneidad -que no logra sin embargo, disipar las particularidades nacionales y regionales, fruto del condicionamiento histórico/cultural-.En tanto exponentes más acabados de la Economía Social, las cooperativas cuentan con extensa representación en diferentes niveles. Poseen representación en los ámbitos mundial -a través de ACI internacional 1-latinoamericano -ACI Américas2 -, regional -mediante la Reunión Especializada de Cooperativas del MERCOSUR (RECM) 3-, y a nivel nacional con diferentes agrupaciones creadas a tal fin.
La Asociación Cooperativa Internacional (ACI) define a las cooperativas como “una asociación autónoma de personas que se han unido voluntariamente para hacer frente a sus necesidades y aspiraciones económicas, sociales y culturales comunes por medio de una empresa de propiedad conjunta y democráticamente controlada” ( www.aciamericas.coop ).
Sus principios y valores son los elementos distintivos de las organizaciones y empresas cooperativas. Entre los valores se destacan la ayuda mutua, responsabilidad, democracia, igualdad, equidad y solidaridad. Siguiendo la tradición de sus fundadores sus miembros creen en los valores éticos de honestidad, transparencia, responsabilidad social y preocupación por los demás ( www.aciamericas.coop).
El sector cooperativo cuenta con siete principios distintivos. El primer principio hace referencia al carácter abierto y voluntario de la membrecía cooperativa: “Las cooperativas son organizaciones voluntarias abiertas para todas aquellas personas dispuestas a utilizar sus servicios y dispuestas a aceptar las responsabilidades que conlleva la membrecía sin discriminación de género, raza, clase social, posición política o religiosa.”
El segundo principio versa sobre el control democrático de los miembros: “Las cooperativas son organizaciones democráticas controladas por sus miembros quienes participan activamente en la definición de las políticas y en la toma de decisiones. Los hombres y mujeres elegidos para representar a su cooperativa responden ante los miembros. En las cooperativas de base los miembros tienen igual derecho de voto (un miembro, un voto), mientras en las cooperativas de otros niveles también se organizan con procedimientos democráticos.
El tercer principio se dedica a la  participación económica de los miembros: “Los miembros contribuyen de manera equitativa y controlan de manera democrática el capital de la cooperativa. Por lo menos una parte de ese capital es propiedad común de la cooperativa. Usualmente reciben una compensación limitada, si es que la hay, sobre el capital suscrito como condición de membrecía. Los miembros asignan excedentes para cualquiera de los siguientes propósitos: el desarrollo de la cooperativa mediante la posible creación de reservas, de la cual al menos una parte debe ser indivisible; los beneficios para los miembros en proporción con sus transacciones con la cooperativa; y el apoyo a otras actividades según lo apruebe la membresía”.
El cuarto principio se aboca  a la autonomía e independencia de las cooperativas: “Las cooperativas son organizaciones autónomas de ayuda mutua, controladas por sus miembros. Si entran en acuerdos con otras organizaciones (incluyendo gobiernos) o tienen capital de fuentes externas, lo realizan en términos que aseguren el control democrático por parte de sus miembros y mantengan la autonomía de la cooperativa.”
En el quinto principio se desarrolla la cuestión de la educación, formación e información: “Las cooperativas brindan educación y entrenamiento a sus miembros, a sus dirigentes electos, gerentes y empleados, de tal forma que contribuyan eficazmente al desarrollo de sus cooperativas. Las cooperativas informan al público en general -particularmente a jóvenes y creadores de opinión- acerca de la naturaleza y beneficios del cooperativismo.”
El sexto principio hace alusión a la cooperación entre cooperativas; “Las cooperativas sirven a sus miembros más eficazmente y fortalecen el movimiento cooperativo, trabajando de manera conjunta por medio de estructuras locales, nacionales, regionales e internacionales.”
Finalmente, el séptimo principio se refiere al Compromiso con la comunidad: “La cooperativa trabaja para el desarrollo sostenible de su comunidad por medio de políticas aceptadas por sus miembros”. ( www.aciamericas.coop )