Todas las unidades que produzca una empresa en libre competencia podrán ser vendidas al precio de mercado, pero eso no garantiza en absoluto que la empresa obtenga beneficios. Aún cumpliéndose lo dicho es posible que el precio de mercado sea inferior a los costes totales medios e incluso a los costes variables medios. ¿Seguirá produciendo la empresa aunque no esté obteniendo beneficios? Pues sí, es posible que le convenga a corto plazo. Como los costes fijos no se pueden eliminar parando la producción, le interesará continuar funcionando mientras el precio de mercado sea superior al coste variable medio ya que así se cubrirán todos los costes variables y algo de los costes fijos. Sólo convendrá cerrar la empresa cuando no se puedan cubrir los costes de mantenerla en actividad.

Por otra parte, el concepto económico de coste incluye los rendimientos "normales" del capital y del trabajo del empresario, es decir, los que obtendría en cualquier otra actividad. Por tanto, cuando los ingresos totales coincidan exactamente con los costes totales, habrá también beneficios, los beneficios "normales".

En la figura se muestran las diferentes posibles situaciones de la empresa. El punto D representa el óptimo de explotación, donde el precio es igual al coste total medio y se está obteniendo el beneficio "normal". Precios superiores como el del punto E permiten la obtención de beneficios extraordinarios, superiores a los normales; son situaciones coyunturales, previsiblemente breves ya que, al observar la presencia de beneficios extraordinarios otras empresas entrarán en la industria aumentando así la producción total y disminuyendo el precio de mercado. El punto C representa esa situación en la que la empresa está incurriendo en pérdidas pero le conviene seguir produciendo ya que consigue cubrir todos los costes variables (los causados por mantener la actividad) y parte de los costes fijos. El punto de cierre de la empresa es el punto B. Por debajo de él, por ejemplo en el punto A, mantener la actividad de la empresa sería irracional ya que ni siquiera podrían cubrirse los costes variables.