SUJETOS SOCIALES, CONFLICTOS Y GESTIÓN DE LOS SERVICIOS DE AGUA POTABLE, ALCANTARILLADO Y SANEAMIENTO EN EL "ESPACIO SOCIAL-NATURAL" DE LA CIUDAD DE PUEBLA 1984-2010

1.3.- ¿Cómo operan los servicios de agua potable?

El sistema de aprovisionamiento de los SAPAS está integrado por varias etapas diferenciadas e interrelacionadas, que van desde la producción o extracción del agua hasta la fase de su distribución y prestación, y supone un proceso integrado fundamentalmente por ocho etapas: a) captación; b) conducción; c) almacenamiento o regulación; d) potabilización y desinfección; e) distribución; f) desalojo; g) tratamiento, y h) reutilización. “Estas etapas pueden reagruparse (…) en tres subsistemas: subsistema de agua potable, subsistema de alcantarillado, y subsistema de saneamiento. (…)” (Martínez, 1999: 218).
En las diferentes etapas y subsistemas participan e intervienen además de los usuarios y los “dueños” de las fuentes de agua, los distintos agentes institucionales, administrativos y técnicos que están relacionados con la planeación, la operación, la construcción, la administración y el mantenimiento de los servicios de agua potable, alcantarillado y saneamiento, mismos que se identifican del lado de la oferta de los servicios, en particular del organismo que los proporciona.
El subsistema de agua potable opera a través de cuatro procesos básicos que son: La captación del agua en la fuente primaria del recurso; la conducción de las fuentes a los tanques de almacenamiento a través de líneas de conducción; la regulación en tanques de almacenamiento y la distribución del servicio a los domicilios a través de las redes de distribución y tomas domiciliarias.
El subsistema de alcantarillado es la infraestructura que sirve para la recolección, conducción y disposición final de las aguas residuales o de lluvia hasta sitios donde no provoquen daños e inconvenientes a los habitantes de la población. La recolección de aguas puede ser de 3 tipos diferentes: alcantarillado de aguas de lluvia, compuesto de las instalaciones destinadas a la recolección y transporte de agua de lluvias; alcantarillado de aguas residuales,  que se encarga de la recolección y transporte de las aguas residuales domésticas y/o industriales, y el alcantarillado combinado que consta de la recolección y transporte tanto de las aguas residuales como las de lluvia.
A partir del abasto de agua potable a los domicilios se presenta el problema del desalojo de las aguas servidas o residuales por lo que se requiere construir un sistema de alcantarillado sanitario para eliminar las aguas negras que produce la población, incluyendo al comercio y a la industria.
El subsistema de alcantarillado está integrado por todos o algunos de los siguientes elementos: atarjeas, colectores, interceptores, emisores, plantas de tratamiento, estaciones de bombeo, descarga final y obras accesorias (CNA, 2003a).
El subsistema de saneamiento cumple la función de sanear y tratar las aguas residuales colectadas, mismas  que son conducidas a través de  colectores hacia las plantas de tratamiento de aguas residuales (PTAR) para su tratamiento y posteriormente ser vertidas a los causes naturales de aguas superficiales o su rehúso y así, proteger la salud de los habitantes, detener la contaminación ambiental y regenerar los recursos hídricos; así mismo promover el uso de agua tratada en actividades productivas que no involucran el consumo humano.
En el tratamiento de aguas residuales se pueden distinguir hasta cuatro etapas que comprenden procesos químicos, físicos y biológicos:

• Tratamiento preliminar, destinado a la eliminación de residuos fácilmente separables y en algunos casos un proceso de pre-aireación,
• Tratamiento primario que comprende procesos de sedimentación y tamizado,
• Tratamiento secundario que comprende procesos biológicos aerobios y anaerobios y físico-químicos (floculación) para reducir la mayor parte de la DBO1 ,
• Tratamiento terciario o avanzado que está dirigido a la reducción final de la DBO, metales pesados y/o contaminantes químicos específicos y la eliminación de patógenos y parásitos.

Aspecto importante representa la distribución territorial de los SAPAS, misma que es una consecuencia de la distribución de los lugares de la ciudad para el asentamiento de la población y las diferentes actividades, dependen de manera significativa de sus soportes materiales, como son las redes, y se localizan en forma discreta dentro de la ciudad, en unos lugares y no en otros, abarcando unas zonas y a otras no (cobertura territorial). Esa distribución es resultado de la combinación de la localización de los servicios y de sus usuarios. Esto es, que el “lugar” del potencial usuario esté atendido por el servicio: que llegue la red de distribución y que el servicio se preste efectivamente, que se distribuyan los fluidos en cantidad y calidad.
Sobre esa primera distribución se da una segunda, que podemos llamar distribución social de los servicios. Ésta define quiénes y en qué condiciones acceden al servicio, con cierta independencia de su localización en el territorio urbano (cobertura social). Con tal propósito se requiere estudiar a los usuarios o bloques de usuarios de los SAPAS distribuidos de acuerdo con su ubicación, uso del servicio y situación socioeconómica. Así mismo se requiere evaluar el desempeño de los servicios a través de indicadores de cobertura, de gestión e impacto.