El oligopolio es un mercado en el que hay pocos productores u oferentes. Conviene diferenciarlo de la competencia monopolista. Si decimos que el oligopolio es ¿un mercado¿ estamos indicando que el producto que ofrecen los productores es el mismo, que no hay diferencias perceptibles entre lo que ofrece uno u otro. Puede servir de ejemplo la gasolina. En cada país hay muy pocas empresas que ofrecen gasolina y los demandantes no perciben diferencia alguna entre la gasolina de una u otra marca.

En la competencia monopolista el producto de cada empresa está diferenciado aunque sea muy sustituible. Tomemos como ejemplo los coches. El comprador percibe como diferentes los coches de las marcas Renault, Fiat o Nixan. La empresa Renault tiene el monopolio del producto ¿coche Renault¿ y se esfuerza en diferenciarlo de las otras marcas. Cuanto más diferenciado esté el producto mayor será el poder de mercado de la empresa, es decir, mayor podrá ser la diferencia entre el precio que establezca para su producto y su coste marginal.

Para ilustrar las situaciones de oligopolio o de competencia monopolista se suelen utilizar ejemplos de grandes empresas que venden a escala nacional o internacional. Eso puede conducir a pensar que esas situaciones son infrecuentes. Sin embargo las situaciones de oligopolio o de competencia monopolista se pueden observar también en pequeños mercados locales. Imaginemos un pueblo de mediano tamaño en el que sólo hay tres zapaterías. O un mercado municipal en el que haya solo cinco carnicerías.