EL DESARROLLO DE LOS SIG.

El campo de aplicación de los SIG es muy variado y esto está vinculado a los diversos caminos que siguió su desarrollo. Por otro lado, esta variabilidad es la que permite integrar distintos tipos de información, otorgándole una transversalidad funcional que permite articular diversas disciplinas (Geografía, Arqueología, Biología, Urbanismo, Antropología, etc) y diversas instituciones que manejan información espacial (a nivel general: Universidad, Administración y empresa). De hecho los orígenes remotos de los que son los SIG, pueden encontrarse en sistemas utilizados por la NASA o vinculados a usos militares en Estados Unidos (WHEATLEY; GILLINGS, 2002).

Comas y Ruiz (1993) agrupan estos campos en aplicaciones bióticas (agricultura, gestión de recursos naturales), administración y gestión (catastro, planificación y gestión de servicios públicos, planificación urbana, cartografía, defensa y seguridad), socioeconómicas (censos y estadísticas de población) y de carácter global (distintos tipos de bases de datos a nivel mundial) (COMAS; RUIZ, 1993).

Estas múltiples aplicaciones están muy vinculadas al desarrollo histórico de los SIG. Lo primero que hay que destacar es que los SIG en un principio no son concebidos como tales, y más que nada están asociados a otros desarrollos de software. Previo a que se dé la convergencia en los SIG, estos desarrollos tecnológicos iban por el camino de la Cartografía Asistida (Automated Mapping) (COMAS; RUIZ, 1993).

Los primeros esbozos de SIG, a mediados de 1950 hasta los 70´, surgen como iniciativas individuales aisladas, pero rápidamente sobre los años 70´, se impone una actitud corporativa en su desarrollo. Luego, en la década de 1980, surge la fase comercial de los SIG, en la cual éstos se desarrollan enormemente y se expanden a nivel internacional. Por último, ya en los 90´, aparece la etapa del usuario, en la cual dada la gran expansión y competencia comercial de los SIG, las empresas comerciales comienzan a dar un lugar cada vez más importante al usuario, escuchando sus demandas y adaptando los productos a estos requerimientos (COMAS; RUIZ, 1993).

El desarrollo de los SIG siguió caminos un poco diferentes en Estados Unidos, Canadá y Gran Bretaña. En estos tres países el desarrollo de los SIG se dio como consecuencia de la necesidad de trabajar de la mejor manera posible con la información cartográfica, y también del gran desarrollo de las tecnologías de captura, visualización y procesamiento de información espacial (COMAS; RUIZ, 1993).

En general el desarrollo de los SIG siguió tres líneas (transversales a estos tres países), una impulsada por instituciones de orden gubernamental-administrativo, otra por las Universidades y una última por las empresas comerciales. El impulso de los SIG por parte de la Administración estuvo vinculado más que nada a la representación y almacenamiento de datos geográficos, fuertemente vinculados a la Cartografía Asistida. Por parte de las Universidades, el impulso persigue objetivos vinculados al análisis de datos espaciales y no tanto a la producción cartográfica. Del lado de las marcas comerciales se llevan a cabo importantes desarrollos a todo nivel, impulsando grandes emprendimientos de investigación de software (COMAS; RUIZ, 1993).

Los desarrollos más importantes en el inicio de los SIG estuvieron en Estados Unidos, en donde los tres impulsos anteriores tomaron una enorme fuerza que terminó en una buena convergencia tecnológica. En el grupo de las Universidades, el Laboratory for Computer Graphics and Spatial Analysis (LCG) de la Universidad de Harvard, fue pionero en el desarrollo de software aplicado a la cartografía. En 1968 el LCG desarrolla el Symap, un sistema con prestaciones cartográficas muy novedoso para el momento. Además este sistema fue el primero en distribuirse comercialmente (COMAS; RUIZ, 1993).

Luego, en 1972, el LCG desarrolla un nuevo software, el Polyvrt, el cual introduce cambios significativos que permiten representar las relaciones espaciales existentes entre los diferentes elementos geográficos. En 1980 el LCG desarrolla su último gran producto, el Odissey, en el cual se introduce el concepto de superposición de la información cartográfica, elemento fundamental del análisis espacial de los SIG. Con estos nuevos desarrollos, puede considerarse al Odissey como el primer SIG (COMAS; RUIZ, 1993).

La administración estadounidense tendió a desarrollar sus propios programas de acuerdo a la necesidad del departamento, pero en ocasiones utilizaron productos ajenos, como es el caso del Symap. El primer desarrollo de programas de la Administración es el del United States Census Bureau para trabajar con censos poblacionales para elaborar atlas urbanos de áreas metropolitanas. Esto dio lugar a desarrollos tecnológicos basados en relaciones topológicas de las calles en base al formato vectorial, dando origen a diversos tipos de programas de elaboración de atlas urbanos poblacionales. Otro caso interesante de la administración estadounidense es el desarrollo del Geographical Information and Retrieval Analysis System, por parte del United States Geological Survey, con la finalidad de gestionar la información sobre los recursos del suelo. La segunda versión de este programa permitió articular información de tipo raster y vectorial.

La iniciativa comercial en Estados Unidos estuvo (y actualmente lo sigue siendo) liderada por el Enviromental Systems Research Institute (ESRI), que desde sus inicios elaboró diversos sistemas destinados al tratamiento de información geográfico, incluso en formato 3D. Actualmente esta casa se caracteriza por el desarrollo de paquetes informáticos en los cuales se articulan diversos módulos de tratamiento de la información espacial y su información asociada (COMAS; RUIZ, 1993).

En el caso de Gran Bretaña, el camino seguido fue similar, aunque con menos fuerza por parte del sector comercial. Los primeros usos de tecnologías fueron por parte del Institute of Terrestrial Ecology en Huntingdon, en el cual se utilizó el “Power Samas Card Calculating System”, con la finalidad de mapear de forma digital distribuciones vegetales en el territorio nacional (WHEATLEY; GILLINGS, 2002).

En general el empuje estuvo dado por la necesidad de generar tecnologías de Cartografía Asistida, aspecto común a las necesidades de la Administración y la Universidad. Por el lado de la Universidad se destaca la Experimental Cartographic Unit, y por el de la Administración el Ordenance Survey. Es de destacar el apoyo que el gobierno ha prestado al desarrollo de estas tecnologías, aspecto que queda de manifiesto con lo diversos reportes anuales en los cuales se discute a nivel de Estado la situación y las perspectivas de las tecnologías de la información aplicados a la información geográfica9 (COMAS; RUIZ, 1993).

En el caso de Canadá no existieron caminos tan separados, ya que desarrollo del Canadian Geographic Information System, concebido en 1966, y considerado uno de los primeros SIG reales, fue producto de la articulación de varias instituciones. Este sistema surge como necesidad de un levantamiento cartográfico para la planificación forestal a nivel nacional, que tornó imposible el trabajo de forma manual. De esta manera el Spartan Air Services (encargado de dicha tarea), junto al Departamento de Agricultura canadiense (con necesidades similares: realizar un inventario de usos del suelo a nivel nacional) y a IBM, unieron esfuerzos para el desarrollo de este SIG. Esto dio lugar a desarrollos de software y de tecnologías asociadas, que permitieron hacer de este SIG una herramienta muy completa y capaz de gestionar enormes volúmenes de información (COMAS; RUIZ, 1993; WHEATLEY; GILLINGS, 2002).