EVALUACIÓN DE LA SOSTENIBILIDAD SOCIAL Y ECONÓMICA EN LOS CULTIVOS DE PALMA AFRICANA EN EL DEPARTAMENTO DEL META

Juan Manuel Ochoa Amaya
Ernesto Leonel Chávez Hernández

7. LA SOSTENIBILIDAD AMBIENTAL

Uno de los aspectos más controversiales del cultivo de la palma de aceite es el relacionado con la sostenibilidad ambiental y en este sentido, las posiciones son muy variadas. En primer lugar, los palmeros se defienden con el argumento de que las capturas de Co2 de las plantas superan con creces las emisiones de los vehículos que se mueven con combustibles fósiles.

En todo caso hay aspectos que deben analizarse a partir de la información disponible y se iniciará este análisis por la variación del régimen de lluvias a  partir de la información del Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales de Colombia Ideam que se presentan en la siguiente gráfica.
Dos cosas se pueden destacar de esta ilustración. En primer lugar hay una tendencia decreciente en los niveles de precipitación anual y en segundo lugar, las oscilaciones son sumamente altas y si realmente no hay errores en la información, dichas variaciones pueden ser hasta de 2 000 mm al año.

En los Llanos, según un conocedor del tema se comenzó a cultivar palma en 1962 y aunque reconoce que el régimen de lluvias ha cambiado y los caudales de los ríos se han reducido, desde su punto de vista las plantaciones no alteran las precipitaciones porque se produce lo que se denomina el uso consuntivo del agua, es decir, la utilización que se  hace y no se devuelve inmediatamente a la fuente como en el caso precisamente del riego.

Sin embargo, una revisión de las estadísticas del Ideam, muestran que a partir del año 2000 los índices de variación de las precipitaciones sí han presentado unas oscilaciones mucho más pronunciadas que en el pasado. Además, una regresión de tendencia simple que se corrió a partir de los datos disponibles, muestra una tendencia decreciente, pero no resultó estadísticamente significativa lo que se puede ver en el bajísimo valor del coeficiente de determinación R².

En conclusión, no hay elementos contundentes que indiquen que las plantaciones de palma africana son decisivamente insostenibles desde el punto de vista ambiental. Hay, eso sí, algunos indicios de que las condiciones climáticas han variado en los últimos años y que el nivel de precipitaciones está declinando. En lo que sí hay consenso es en que muchas especies animales y vegetales han desaparecido según declaración de personas que conocen en profundidad las plantaciones cuyas declaraciones son objeto de la sección siguiente, pero no sería objetivo decir que esto ha sucedido exclusivamente por la palma de aceite.

8. DE VIVA VOZ

La siguiente es la visión de varias personas vinculadas desde diversos ángulos al cultivo de la palma. La metodología para esta sección consistió en una entrevista directa con cada persona, la cual posteriormente fue sometida a una edición  para unificar el estilo, conservando rigurosamente el sentido de las respuestas. Se lograron versiones de un empresario, un historiador, un ingeniero agrónomo y dos trabajadores.

8.1 EL EMPRESARIO

Yo soy de Rio Sucio (Caldas) y vivo en la región hace 36 años y donde yo trabajaba se cultiva palma hace 30 años; antes se cultivaba arroz en fincas de riego pero esos cultivos fueron sustituidos primero por la ganadería y luego, una vez saturados los suelos, por la palma.

Este cultivo definitivamente ha mejorado las condiciones de vida de a población porque unas cinco o diez hectáreas de palma ocupan una persona permanentemente y a su familia, la palma coloniza áreas que antes no tenían ninguna posibilidad, ha traído desarrollo agroindustrial y por eso puede afirmarse que han mejorado las condiciones generales de vida de los pobladores de la región.

Allí la gente no tenía carreteras, todo era a caballo y los caminos de herradura; los campesinos vivían de la cacería y lo normal eran los cultivos de pan coger dependían de su finca y nada más. Posteriormente vinieron gentes del Tolima y del Huila en un proceso de colonización  para el cultivo del arroz. Ellos conocían el manejo de suelo y posteriormente otros trabajadores se integraron.
 
Sin embargo, hubo trabajadores que vinieron de otras partes y en ese sentido la colonización por parte de los campesinos Cundiboyacences fue muy buena porque son personas muy sanas y muy trabajadoras; son muy productivas en el manejo de la cosecha. Obviamente, al comienzo se sentía la limitación de la oferta de mano de obra y fue entonces cuando se trajeron obreros del Valle, de Tumaco de la costa y de muchas partes donde ya se cultivaba palma.

Estas migraciones de alguna manera han modificado las costumbres porque el llanero de por si se ocupa de la ganadería y no del trabajo de campo aunque otros trabajan sobre la labranza, pero las oportunidades de empleo son muy pocas. Las  posibilidades de ocupación para el llanero son escasas, por esa razón se necesitan proyectos productivos pero éstos alteran todo el entorno comenzando por el precio de la tierra.

La cuestión opera de la siguiente manera: los pioneros de un proyecto palmero logran buenos precios, en otras palabras, compran grandes extensiones a precios muy cómodos; luego, una vez el proyecto logra afianzarse se generan expectativas y si esto va acompañado de obras de infraestructura y actividades complementarias los precios son cada vez más altos. Es un proceso que se refuerza permanentemente. Primero se ocupan los espacios donde es fácil el riego pero esos ya se acabaron y las palmeras se ubican en las terrazas y en algunas praderas dedicadas hasta entonces a la ganadería extensiva. Pero además, un factor que indiscutiblemente ha influido en el precio del suelo fue el narcotráfico. Son muchos los factores que influyen sobre el valor de la tierra.

A raíz de la colonización de los llanos orientales, muchas cosas han cambiado a veces como producto de la palma y otras obedecen a razones muy diversas y mucho más complejas. Por ejemplo el régimen de lluvias en el llano tiene un pico que se extiende durante los meses de marzo, abril, mayo y junio; viene luego en agosto un veranillo que se extiende durante septiembre y octubre cuando las precipitaciones son un poco más bajas y la época seca va de diciembre hasta comienzos de marzo. No obstante, es difícil saber si las precipitaciones han variado, sería necesario revisar las estadísticas porque de lo contrario lo que se diga no pasa de ser la percepción personal. 

De todas formas, si es notorio que los cauces en verano ahora son nulos respecto a los de antes, pero las palmeras usan riego como parte de un ciclo normal. Los palmeros no están botando el agua, no hacen ningún daño.

Realmente la cantidad de agua en el mundo es la misma, hay evaporación y lluvia en un ciclo permanente pero por los cambios de clima se van a incrementar los meses secos y las lluvias torrenciales producirán catástrofes en muchas partes, pero eso no es por la palma, o por lo menos es difícil probar que si varía el régimen de lluvias es por causa de las plantaciones, sino que obedece a una tendencia universal. Es importante por eso que en los cultivos se hagan buenos drenajes.

Lo que sí es cierto es que los cultivos de palma sí han modificado el ambiente porque donde antes había lagunas y chucuas y por tanto vegetación húmeda, se drenaron esos suelos, se desecaron y se acabaron los humedales, las lagunas, la vegetación natural y vinieron entonces las enfermedades. Por el drenado se le quitó al ecosistema del suelo una parte fundamental y ahora hay palma donde antes proliferaron los garrapateros, búhos, ratas, culebras, chigüiros osos hormigueros, venados, la lista es larga, pero no han sido solo los palmeros, los depredadores han sido muchos y muy diversos.

Hace 30 años que vivo de la palma. Este ha sido un cultivo bien manejado, con conciencia de que va a permanecer. Yo crié y eduqué a mis hijos con los ingresos obtenidos como gerente  de una empresa palmera. Desde el punto de vista ambiental se están comenzando a ver las posibilidades de incursionar en el mercado de los bonos verdes, porque las plantaciones son una importante fuente de captura  de Co2. Actualmente en el mundo se han regulado muchas cosas como el control a las emisiones del gas metano y el palmero es un empresario comprometido con el manejo del medio ambiente y el cumplimiento de las regulaciones que entre otras cosas son bastante rígidas.

Por eso no dudo en afirmar que la palma ha traído y seguirá trayendo progreso a la región sobre todo ahora que se abren posibilidades de producción de biodiesel; el gremio está contento porque es otra ventana que se abre para el mercadeo.  Se ven buenas perspectivas. Así quedó expresado en el Plan 2020 muy bien concebido por el gobierno y el sector privado.

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