Capítulo I. El mercado cambiario y sus riesgos

I.1 Generalidades

El mercado de cambios extranjeros es el ámbito internacional en donde se reúnen compradores y vendedores de monedas. Los mercados cambiarios o de divisas , y las transacciones que en ellos se realizan, tienen las siguientes características:

1. Se encuentran altamente descentralizados. Los participantes (clientes al menudeo y al mayoreo, bancos comerciales, casa de cambio, bancos centrales y corredores de cambios) se encuentran físicamente separados entre sí; se comunican por teléfono, télex y redes de computadoras.

Las operaciones cambiarias no se llevan a cabo en instituciones o países específicos, sino donde existen demandantes y oferentes. Incluso en los países centroamericanos las operaciones de compra y/o venta de divisas se realizan en los cruces de las fronteras y en autobuses de transporte.

Los principales centros cambiarios están en Nueva York, Londres, Frankfurt, Zurich, Tokio, Hong Kong y Singapur; además, en Chicago, México D.F, Río de Janeiro, Toronto e Irlanda entre otros. En fin, en todas y cada una de las ciudades que tienen divisas como se ve en el cuadro 1.1 de las 106 divisas del mundo

La actividad comercial del mundo empieza cada mañana en Wellington y Sydney, se mueve hacia al occidente, a Tokio, Hong Kong y Singapur; pasa a Bahrain, se traslada a los principales mercados europeos de Frankfurt, Zurich, París y Londres, cruza el Atlántico a Nueva York, y finaliza en San Francisco y Los Ángeles.

El comercio internacional y las transacciones financieras que se originan en el mercado de dinero, capitales, metales y derivados son la base de las operaciones del mercado cambiario. Por ejemplo, si un productor mexicano vende materia prima a un industrial canadiense, para llevar a cabo la operación, es necesario cambiar los dólares canadienses de que dispone el comprador canadiense en pesos mexicanos que el exportador mexicano requiere o cuando un banco mexicano, en lugar de colocar sus fondos excedentes en su propio mercado interior, lo hace en el del eurodólar: debe comprar dólares con su moneda nacional.

El vasto mercado cambiario se realiza en todos los sitios donde se cambian divisas por moneda local, donde existe un banco, una sucursal o un banco con corresponsales que realice transacciones con moneda extranjera; aun en las zonas más pequeñas y alejadas de la ciudad de México, D.F es posible comprar y vender moneda extranjera. Por ejemplo, un comerciante de San Juan del Río, Querétaro, que desea comprar dólares para pagar un equipo electrónico de importación, recurre a su ejecutivo de cuenta de la sucursal Scotiabank Inverlat de su localidad; a su vez, el ejecutivo acude a la central de cambios de Scotiabank Inverlat de la ciudad de México. Ahí, uno de los cambistas compra o retira del inventario de Scotiabank Inverlat un depósito en dólares del Bank of America, en Nueva York, para su cliente. De acuerdo con las instrucciones de este último, la cantidad de dólares de Bank of America se transfiere a la cuenta del exportador del equipo electrónico de EE.UU., y el cliente paga a Scotiabank Inverlat la cantidad de pesos de acuerdo con el tipo de cambio establecido.

2. Se encuentran en operación continua. Las operaciones jamás terminan; no hay tipos de cambio de cierre. Mientras que los bancos de Nueva York cierran a las 17:00 horas, los bancos en Chicago y en México cierran una hora después, y en Los Ángeles concluyen operaciones tres horas más tarde. Cuando son las 15:00 horas en Los Ángeles, el día cambiario apenas inicia en Sydney, Hong Kong y Singapur. Por cada banco, corredor, casa de cambio e incluso caja de hotel que cierra, abre otro, desde Honolulu hasta Tokio, desde Bahrein y Tel Avit hasta París, Zurich y Londres.

El mercado tiene más liquidez al principio de la tarde europea, cuando están abiertos los mercados europeos y los de la costa este de EE.UU.; este lapso se considera como el mejor momento para realizar transacciones. Al finalizar el día en California, cuando los corredores de Tokio y Hong Kong apenas se están levantando para comenzar el día, el mercado está en mínima actividad.

Durante estas horas, cuando en la costa oeste de EE.UU. es pleno día y Europa duerme, los especuladores agresivos o los bancos centrales algunas veces tratan de mover los precios comerciando grandes cantidades para influir en las actitudes europeas sobre ciertas monedas a la mañana siguiente.

3. Son electrónicos. Frecuentemente, las operaciones al menudeo en el mercado cambiario implican la entrega física de la moneda. Sin embargo, en las operaciones al mayoreo, los compradores y vendedores no se ven la cara, sino que se comunican directamente mediante el teléfono, la computadora y el télex.

Quienes están implicados en el comercio de divisas se comunican por medio de sofisticadas cadenas de telecomunicaciones, y a través de una red de comunicaciones por satélite denominada Society for Worldwide International Financial Telecommunications (SWIFT). La SWIT, desde 1977, ha crecido tan rápido que virtualmente ha reemplazado los métodos que existían anteriormente para la transmisión de mensajes, como las transferencias por correo y las telegráficas. Además, para minimizar los errores que pueden ocurrir fácilmente debido a los diferentes lenguajes y clientes bancarios, utiliza conexiones por satélite y trasmite mensajes entre bancos con formato estándar.

Este sistema de comunicaciones por computadora, con sede en Bruselas, Bélgica, interconecta a los bancos y a los corredores de casi todo el mundo financiero. Bancos y corredores están en relación constante (realizan actividades en algún centro financiero o trabajan las 24 horas al día ).

Debido a la velocidad de las comunicaciones, los sucesos significativos, virtualmente, tienen un efecto instantáneo en todo el mundo, a pesar de la distancia que separa a los participantes financieros. Esto hace al mercado de cambios extranjeros tan eficiente como el convencional de acciones o productos básicos albergado bajo un solo techo.