1. Teoría de la localización agrícola de Von Thünen

1.1. La renta de la tierra

El inicio del estudio de temas de economía espacial es relativamente reciente, el cual se da a partir de desarrollos apartados del cuerpo central de la teoría económica tradicional.

El primer desarrollo teórico en la literatura, considerado cronológicamente, es del alemán Johann Heinrich Von Thünen15, quien en su obra “El Estado Aislado” plantea, a mediados del siglo XIX, un modelo de localización agrícola que parte del supuesto elemental de un conjunto de consumidores rodeados por una gran llanura, sin diferencias en la tierra y con idénticas posibilidades de transporte en todas direcciones, es decir, un espacio totalmente homogéneo.

De manera concreta, Von Thünen construyó un modelo basado en los precios de la tierra, la calidad de la misma y los costes de transporte; a partir de lo cual diseñó un marco explicativo de la localización de los cultivos agrícolas en un espacio homogéneo, en torno al mercado en el que se intercambiarían los productos, que para el autor estaba representado por la ciudad.

En la economía espacial es necesario diferenciar dos categorías: el área de mercado, entendida como la extensión de mercado de una unidad de producción que se localiza en un punto del espacio geográfico, y el área de abastecimiento, constituida por un conjunto de actividades productivas diseminadas en torno a un mercado central, al cual abastecen. El modelo de Von Thünen centra el análisis en esta última.

Una característica de las actividades económicas que pueblan las áreas de abastecimiento es el uso predominante del factor tierra. Esa condición las obliga a dispersarse en el espacio geográfico y asumir mayores costos de transporte que elevan el precio de mercado de los productos agrícolas; así, dado que la tierra es escasa, el pago por el uso de ese factor asume un carácter de “renta económica”16, como se expresa en el gráfico 1.

En coherencia con la idea neoclásica tradicional, en el planteamiento de Von Thünen esa renta económica depende del Producto Marginal de la tierra y de su distancia al mercado de distribución y consumo; a su vez, el producto marginal está determinado por la fertilidad.

Cuando la distancia es un determinante esencial en la conformación de la renta, el modelo de localización agrícola denomina a esa renta como “renta de localización”.

A partir de lo anterior, es claro que el análisis de Von Thünen sobre localización de las actividades agrícolas en las de áreas de abastecimiento se basa en un juego de oposición de contrarios. De un lado, se considera a la renta como el factor que presiona la dispersión de las actividades económicas; y del otro, el costo de transporte como aquel factor que presiona la concentración de actividades alrededor del mercado de consumo.

El equilibrio final entre estas fuerzas deriva en una distribución de uso de la tierra, cuyo estudio es el propósito central la teoría de la localización de Von Thünen. Una Característica importante del modelo es el nivel de agregación del análisis propuesto, lo cual conduce a definir la distribución global de un conjunto de actividades competitivas en un área geográfica determinada.

Contrario a ello, los modelos posteriores de localización industrial focalizan el análisis en una firma, con el propósito de responder ¿cuál es el mejor lugar en el que se debe realizar la actividad? La teoría de localización agrícola busca, en cambio, explicar ¿qué se debe producir en un lugar dado?