Introducción

De manera tradicional, en las teorías de desarrollo económico la dimensión de región no ha estado incorporada en el análisis, excepto por la demarcación de países. Así, se asume implícitamente que las características y el nivel o grado del proceso de desarrollo económico de las regiones al interior de los países son similares (o idénticas) entre sí. Este supuesto contrasta con una realidad en la cual esas características y niveles de desarrollo de las áreas geográficas al interior de los países son notablemente diferentes.

La economía regional contrasta con esa perspectiva tradicional, de manera fundamental por la consideración en el análisis de las características singulares y del grado de desarrollo de las áreas geográficas al interior de los países. De otro lado, porque en sus planteamientos el comportamiento y las acciones e interacciones de los agentes (económicos, políticos y sociales) tienen una mayor preponderancia en el desarrollo económico regional que en la literatura estándar de las teorías de desarrollo a nivel de países.

Frente a estos propósitos de la economía regional, está vigente el debate sobre la factibilidad de una dimensión regional del desarrollo, observándose posiciones encontradas entre quienes sostienen que la globalización devalúa el territorio y quienes, por el contrario, ven una revalorización territorial en ese fenómeno.

Los primeros consideran que en un contexto de creciente globalización comercial y ascendente movilidad de capital en tiempo real, pareciera que el crecimiento depende cada vez más de factores exógenos. Incluso han sugerido que la globalización, por medio de la Revolución Científica y Tecnológica, lleva a una desterritorialización industrial, al devaluar la importancia del territorio en un modo de producción industrial que llega casi a la virtualidad.

Al respecto los segundos argumentan que se confunde desnacionalización con desterritorialización; dado que lo que se observa es una revalorización del territorio para poder dar soporte eficiente a la segmentación de procesos. La creciente mundialización económica, al elevar el grado de exposición a la competencia, ha hecho resaltar el papel de la localización de las empresas en determinados territorios o regiones, en la medida en que éstos(as) sean capaces de crear el entorno impulsor de innovaciones y perfeccionamiento productivo, enlazando así de una manera estricta competitividad y territorio.

En coherencia con esta última visión, este trabajo parte de considerar que el desarrollo es claramente un fenómeno local en un sentido geográfico y también sistémico. El desarrollo no es un fenómeno homogéneamente presente a lo largo y ancho de un país, es de manera manifiesta un hecho regional, es decir, localizado e incrustado en las características económicas, técnicas, sociales, y culturales de un lugar en particular. En ese sentido, se considera plenamente factible asumir el desarrollo en una dimensión regional.

La revisión de la teoría sobre el desarrollo regional deja en claro que no existe una teoría unificada del espacio económico, que integre las diferentes corrientes de pensamiento en esta materia. En el capítulo 1 de este texto se hace un recorrido por las distintas perspectivas teóricas de desarrollo regional, mostrando que en lo fundamental son dos (2) las tradiciones, aquella que confía en un proceso de desarrollo equilibrado de las regiones y la que, por el contrario, considera que existen fuerzas que generan una condición de desequilibrio creciente.

Ahora, explicar en dónde se localizan las actividades económicas así como los factores que influyen en la distribución espacial de esas actividades entre regiones y países, es una tarea que debe ser asumida para avanzar en la comprensión del desarrollo potencial de las economías regionales. Ello es especialmente importante en un mundo caracterizado por la desigual distribución de las personas y la actividad económica, las cuales además se concentran en unos pocos lugares; ubicación que no es meramente aleatoria y generalmente presenta enormes e inquietantes regularidades.

El capítulo 2 del texto que se presenta está orientado a resolver esos interrogantes. En el mismo se reconocen dos grupos de teorías; de un lado, aquellas que consideran que los consumidores se concentran en puntos discretos del espacio geográfico, al estilo de los trabajos de Von Thünen y Weber; y del otro las que consideran que los consumidores están dispersos en áreas de mercado de diversos tamaños, como sucede en los modelos teóricos de Christaller, Lösch, Hotelling y la Nueva Geografía Económica.

Para abordar estas temáticas, se parte de considerar que la región es un fragmento del espacio que se diferencia de los otros y que su conformación depende de la especificidad de los criterios de diferenciación establecidos, los cuales pueden ser geográficos, naturales, históricos, culturales, económicos, entre otros. En este trabajo se hace énfasis en los criterios de carácter económico, por lo que se tiene como referente el concepto de región económica,

Si bien la Geografía Económica más tradicional entiende la región económica como un espacio de concentración de unidades productivas dotado de cierta especialización y homogeneidad distintivas, en la Nueva Geografía Económica la región queda definida en términos de relaciones sociales de reciprocidad que sólo pueden tejerse y formalizarse gracias a la proximidad entre los agentes y las organizaciones que la integran en un ambiente propicio al intercambio de información y a la cooperación, factores generadores de externalidades.

Se espera que este trabajo apoye los procesos de formación en el ámbito de la economía regional a nivel de pregrado; especialmente por la revisión que en él se hace de las contribuciones clásicas a la teoría de localización y de la actividad económica y la confrontación de ideas en el análisis de los factores de desarrollo económico regional.