3.3. EL MOVIMIENTO SINDICAL EN LA EPOCA DEL DOMINIO BRITÁNICO.

Las condiciones de vida de los trabajadores fueron muy duras en los campamentos del salitre. En 1910 hubo 2.804 accidentes del trabajo, en las minas de salitre, en otras minas y en el Ferrocarril, entre los cuales 414 muertos. Las viviendas eran tan pequeñas que apenas cabían las camas. Las aguas servidas eran lanzadas hacia fuera de la "vivienda". Más de 3.000 niños laboraban en los campamentos. Existían policías municipales que se financiaban con descuentos obligatorios a los salarios de los mineros. En algunas oficinas un reglamento obligaba a los obreros a gastar al menos el 50% de su salario en fichas en las "pulperías" de los dueños. Si el obrero exigía un salario en dinero en vez de fichas se le aplicaba un descuento que variaba entre un 40% y un 50%. Las jornadas de trabajo eran de doce horas diarias bajo el sol del desierto.

Las crisis en el mercado mundial del salitre eran frecuentes y golpeaban a toda la economía nacional. Por ejemplo, en dos meses de 1896, la cifra de obreros se había reducido de 18.378 a 13.15281. Como resultado de la depresión mundial iniciada en 1929, las exportaciones de Chile cayeron en un 84% en pocos años82. Las familias salitreras podían quedar sin trabajo y sin recursos para regresar al sur del país.

Las crisis económicas concluyeron frecuentemente con masacres. En 1906, desembarcó el buque "Blanco Encalada"de la marina de guerra a petición del gerente de la Antofagasta Bolivia Railway Ltda; dos días después la Marina provocó 48 muertos disparando contra los trabajadores del puerto de Antofagasta, del Ferrocarril y de la Fundación Orchard83. En la Escuela Santa María de Iquique, en 1907, hubo otra masacre más masiva. En 1921, en la provincia de Antofagasta, los fusiles del ejército dejaron 40 obreros del salitre muertos en San Gregorio. La empresa Gibbs, de capitales ingleses, se negaba a pagar una indemnización por el término de las faenas; sin ésta los obreros se negaban a volver a Antofagasta84.

En este áspero contexto surgió el movimiento obrero. Las huelgas comenzaron muy temprano. Por ejemplo en 1890, en Tarapacá, hubo una huelga para conseguir derechos elementales85. En la primera etapa, los obreros formaron organismos de ayuda mutua, las mancomunales y sociedades de socorros mutuos. Entre 1884 y 1913 se registraron 91 sociedades de socorros mutuos en Tarapacá y Antofagasta86. Posteriormente se formaron sindicatos y agrupaciones de sindicatos. Los enfrentamientos entre el capital y el trabajo fueron radicalizando y aglutinando a los obreros.

En ese ambiente nacieron, el Partido Demócrata (1887) y el Partido Obrero Socialista (1912) que después se transforma en Partido Comunista (PC) en 1920. En 1919 brotan la Federación Obrera de Chile (FOCH) y la sección chilena de la International Word Workers, de corte anarquista. Más tarde se funda el Partido Socialista (1933) 87 el cual aportaría dirigentes a la Confederación de Trabajadores del Cobre (CTC). Pero también el Norte fue la cuna de liderazgos de otros sectores políticos 88.

En Antofagasta existían muchos periódicos, de todas las tendencias ideológicas. El comienzo no fue fácil. En 1904 las autoridades asaltaron el local de la Mancomunal de los obreros de Antofagasta y requisaron su imprenta pues no "cumplía con la ley de imprenta" 89. Los obreros demócratas editaron la "Voz del Obrero" en 1913, los obreros de tendencia anarquista sacan la "Luz del Martillo", "El Comunista" surge en 1923. El periódico "Ideas" que nació en 1924 cubría campos tan diversos como la sociología, ciencia y crítica y traía colaboraciones de destacados poetas como el futuro Premio Nóbel Pablo Neruda (quien fue Senador por el Norte) y Pablo de Rockha 90.

El fundador de la FOCH y del PC, el obrero tipógrafo Luis Emilio Recabarren, insistió en alfabetizar, fundar grupos de teatro, orquestas musicales, centros de cultura, periódicos, partidos políticos obreros y luchar contra el alcoholismo. Aunque Recabarren no creía mucho en el Parlamento, él mismo inicia la vinculación entre el sindicalismo y el sistema político chileno. En 1906 por primera vez un obrero llega al Parlamento de Chile cuando Recabarren es elegido diputado por la provincia de Antofagasta. Sin embargo el Parlamento, dominado por representantes de la aristocracia, le impide asumir el cargo. En 1921 por fin Recabarren asume como diputado, y en 1920, era candidato a la Presidencia de la República91.

Esta actividad social logró cierta inversión social. Así, en 1959, una monografía escribía: "Afortunadamente el analfabetismo en nuestra provincia es reducido, debido tal vez, a la politización de nuestras clases asalariadas de cuyo seno han partido valiosas reformas sociales y económicas"92. En 1954 sólo había un 2% de analfabetismo, mientras que en Chile el porcentaje era de un 19,8%. Los cursos y las escuelas sindicales, los grupos musicales y las escuelas de teatro, fortalecerían a los sindicatos del salitre y del cobre incorporando a la vida ciudadana a trabajadores que no habían pasado por la escuela93.

En resumen, toda esta rica actividad social, política, sindical y cultural explica que el Norte de Chile, a pesar de su tardío poblamiento, construya una fuerte identidad y una desarrollada sociedad civil. Esta identidad se desarrolla en medio de un enfrentamiento entre trabajo y la alianza entre el capital extranjero y la clase oligárquica.