2.8. La teoría de Medios de Vida Sostenible

La siguiente definición recoge la noción general de medios de vida descrita en el fragmento adaptado de la obra de Robert Chambers y Gordon Conway :

'Un medio de vida comprende las posibilidades, activos (que incluyen recursos tanto materiales como sociales) y actividades necesarias para ganarse la vida. Un medio de vida es sostenible cuando puede soportar tensiones y choques y recuperarse de los mismos, y a la vez mantener y mejorar sus posibilidades y activos, tanto en el presente como de cara al futuro, sin dañar la base de recursos naturales existente'.

La teoría de los medios de vida (sustainable livelihoods) se remonta a la labor de Robert Chambers, llevada a cabo a mediados de los 80, y que éste continuó desarrollando, junto con Gordon Conway y otros, a comienzos de los 90. Desde entonces, numerosas agencias de desarrollo han adoptado conceptos relacionados con la teoría de los medios de vida y han llevado acciones para iniciar su implantación. La teoría de los medios de vida para el Department for International Development (DFID: Departamento para el Desarrollo Internacional) representa un nuevo punto de partida desde el punto de vista político y práctico.

El concepto de medios de vida sostenibles fue propuesto en el reporte del Grupo Consultivo de la Comisión Mundial sobre Medio Ambiente y Desarrollo (WCED, 1987), con base en el análisis de los vínculos entre las políticas de desarrollo, la pobreza y la degradación ambiental. Esta teoría reconoce de forma explícita la importancia del bienestar físico, de la educación y del estado del entorno natural (entre otros factores) para las poblaciones menos favorecidas y para el éxito de los medios de vida sostenibles.

Objetivos perseguidos con la teoría de los medios de vida sostenibles

La teoría de los medios de vida sostenibles es amplia y de gran alcance. Aunque puede resumirse en seis objetivos primordiales. El Department for International Development (DFID) pretende aumentar la sostenibilidad de los medios de vida de las poblaciones menos favorecidas mediante la promoción de:

• un mayor acceso a educación, información, tecnologías y formación de calidad, y una mejora de la nutrición y la sanidad;

• un entorno social más cohesivo y que ofrezca más apoyo;

• un acceso más seguro a los recursos naturales y una mejor gestión de los mismos;

• una mejora del acceso a las infraestructuras básicas que facilitan otra serie de logros;

• un acceso más seguro a los recursos financieros; y

• una política y un entorno institucional que apoyen distintas estrategias en materia de medios de vida y promuevan un acceso equitativo a los mercados competitivos.

Medios de Subsistencia Sostenible

En los últimos tiempos, el pensamiento en torno a la pobreza y el desarrollo sostenible ha comenzado a centrarse en temas afines, como son la vulnerabilidad, la protección social y los medios de subsistencia. Paralelamente, se han desarrollado enfoques variados para analizar situaciones y evaluar los efectos probables de los proyectos. Algunos de estos enfoques son el análisis de la vulnerabilidad y la capacidad, el análisis social y la evaluación del impacto social, y los enfoques centrados en la sostenibilidad de los medios de subsistencia.

Los “medios de subsistencia sostenibles” de los organismos expresan que:

• Un medio de subsistencia abarca la capacidad, los activos y las actividades que se necesitan como sustento; y que

• Un medio de subsistencia es sostenible cuando puede afrontar presiones y sucesos desestabilizadores externos y recuperarse, y cuando es posible mantener o mejorar su capacidad y sus activos en el presente y en el futuro.

El enfoque de los medios de subsistencia sostenibles sigue evolucionando como idea y metodología, pero muchos organismos de desarrollo internacional lo han adoptado en la valoración inicial y la revisión de proyectos y gradualmente, se está integrando en la planificación del desarrollo.

Sostenibilidad de los medios de subsistencia

Un enfoque centrado en la sostenibilidad de los medios de subsistencia es un modo de organizar y analizar datos, a través de la cual se consideran las actividades de desarrollo. En tanto que adopta una visión integral de un proyecto (necesidades, enfoque y objetivos), proporciona un marco y unas estructuras coherentes para el análisis, detecta las deficiencias y asegura que se establezca una relación entre los diferentes temas y actividades.

El objetivo de un enfoque centrado en la sostenibilidad de los medios de subsistencia es ayudar a las partes interesadas a participar en el debate en torno a los numerosos factores que afectan a los medios de subsistencia, a su importancia relativa, a la forma en que interactúan y a las formas más eficaces de promover medios de subsistencia más sostenibles.

Los elementos principales de un enfoque sobre medios de subsistencia sostenibles son:

• Contexto. Condiciones externas en las que viven las personas pobres y a las que se deben muchas de sus dificultades.

• Activos y capacidad (o “capital”). Recursos que las personas pobres poseen –o a los que tienen acceso– y que utilizan para conseguir un medio de subsistencia.

• Políticas, instituciones y procesos (a veces denominados estructuras y procesos transformadores). Instituciones, organizaciones, políticas y leyes que determinan el acceso a los activos y la selección de las estrategias de subsistencia.

• Estrategias de subsistencia. Modo en que las personas pobres utilizan sus activos y su capacidad a fin de mejorar sus medios de subsistencia (es decir, consumo, producción, elaboración, intercambio y actividades de generación de ingresos).

• Resultados. Para que una estrategia de subsistencia funcione debe generar mayores ingresos, más medios de subsistencia sostenibles desde el punto de vista económico, mayor bienestar, menos vulnerabilidad y un uso más sostenible de la base de recursos naturales.

En la Figura 1 se expone un marco de medios de subsistencia sostenibles ampliamente utilizado, que contiene los elementos mencionados.

Fuente: DFID (1999–2005). Guías sobre medios de vida sostenibles. 2.1 Introducción. (Terminología modificada para adaptarla a la Nota de orientación.)

La adopción de un enfoque centrado en la sostenibilidad de los medios de subsistencia en el diseño del proyecto contribuye a adaptar las actividades del proyecto a las prioridades de los pobres. El análisis de los medios de subsistencia en un proyecto puede conducir a tres tipos principales de actividades:

• Promoción de los medios de subsistencia. Actividades encaminadas a mejorar la residencia de las familias (por ejemplo, programas de ahorro y crédito, diversificación de cultivos y comercialización de la cosecha y una mejor atención sanitaria).

• Protección de los medios de subsistencia. Actividades encaminadas a impedir que disminuya la seguridad de subsistencia de las familias, particularmente en períodos de presión (por ejemplo, sistemas de alerta temprana, dinero/alimentos por trabajo, suministro de semillas y herramientas, mitigación de peligros).

• Suministro de medios de subsistencia. Suministro directo para responder a las necesidades básicas (por ejemplo, alimentos, agua, refugio), normalmente en casos de emergencia.

Además, la adopción de un enfoque centrado en la sostenibilidad de los medios de subsistencia puede conducir a otras actividades, encaminadas a generar cambios sociales, culturales e institucionales vinculados con la mejora de los medios de subsistencia y la reducción de la pobreza.

La Sostenibilidad de los Medios de Vida

Los sistemas sostenibles, ya sean medios de vida, comunidades o economías nacionales, acumulan partidas de activos con las que, con el tiempo, van aumentado su base de capital. Los sistemas insostenibles agotan o reducen el capital, haciendo uso de los activos como si se tratara de ingresos, lo que resulta en una menor cantidad de recursos para las generaciones venideras.

Para lograr una sostenibilidad institucional es importante establecer leyes bien definidas, procesos participativos de creación de políticas y organizaciones eficaces en los sectores públicos y privado, que creen un marco en el que los medios de vida de las poblaciones menos favorecidas puedan verse constantemente mejorados.

El término de sostenibilidad abarca numerosas dimensiones y todas ellas son importantes para la teoría de los medios de vida sostenibles. Los medios de vida son sostenibles cuando:

• son resistentes a tensiones y choques externos;

• no dependen de ningún tipo de ayuda externa (o si dependen, la propia ayuda debe ser sostenible desde un punto de vista económico e institucional);

• mantienen la productividad y los recursos a largo plazo; y

• no afectan negativamente a los medios de vida de otros ni comprometen las opciones en materia de medios de vida abiertas para otros.

Otra forma de conceptualizar las múltiples dimensiones del término sostenibilidad consiste en saber distinguir entre los aspectos medioambientales, económicos, sociales e institucionales de los sistemas sostenibles.

• La sostenibilidad medioambiental se consigue cuando la productividad de los recursos naturales que sustentan la vida diaria de los pueblos se conserva o se mejora para su uso por generaciones futuras.

• La sostenibilidad económica se consigue cuando se puede mantener con el tiempo un cierto nivel de gastos. En el contexto de los medios de vida de las poblaciones menos favorecidas, la sostenibilidad económica se consigue si puede alcanzarse y mantenerse un nivel básico de bienestar económico (la cuantificación de este nivel dependerá de cada situación específica, aunque puede concebirse en los mismo términos que la idea de "un dólar por día" de los Objetivos de desarrollo internacionales).

• La sostenibilidad social se consigue cuando se minimiza la exclusión social y se maximiza la igualdad.

• La sostenibilidad institucional se consigue cuando las estructuras y procesos imperantes tienen la capacidad de continuar ejerciendo sus funciones a largo plazo.

El reconocimiento de las múltiples dimensiones de la sostenibilidad y de los múltiples objetivos de los pueblos en materia de medios de vida es un elemento clave de la teoría de los medios de vida sostenibles. Sin embargo, donde hay diversidad hay que hacer siempre concesiones. En lo que respecta a los logros en materia de medios de vida y a las relaciones entre las distintas dimensiones de la sostenibilidad y dichos logros, las concesiones son inevitables. A continuación se exponen algunas de las incompatibilidades que pueden surgir:

• incompatibilidad entre la necesidad identificada a nivel local de unos medios de vida más seguros y un aumento de la concienciación en materia de sostenibilidad medioambiental;

• incompatibilidad entre una maximización de la producción/los ingresos a corto plazo y una protección frente a la vulnerabilidad a los choques externos a largo plazo; e

• incompatibilidad entre el logro de los objetivos individuales, familiares o comunitarios en materia de medios de vida y el requisito de no comprometer las oportunidades abiertas a otros en este campo.

La teoría de los medios de vida no puede ofrecer "soluciones" simples a estos problemas. Lo que sí proporciona es un enfoque que posibilita el razonamiento en caso de conflicto, y que incluye un marco que facilita un debate coherente y estructurado desde distintas perspectivas. Al mismo tiempo que se fomenta la reflexión sobre una amplia gama de logros en materia de medios de vida para las poblaciones locales, se facilita el debate explícito sobre conflictos potenciales. Al emparejar el análisis de los medios de vida con un proceso más amplio de evaluación social, puede darse una mayor importancia a los asuntos relacionados con la igualdad y con la "externalidad".

Una externalidad se produce cuando el comportamiento de una persona afecta de forma automática a otras. Esto es muy común, por ejemplo, en el uso de los recursos naturales, que posee un impacto significativo en la sostenibilidad de sistemas más generales.

El Objetivo de desarrollo internacional sobre sostenibilidad y regeneración medioambiental propugna "la implantación de estrategias nacionales para lograr un desarrollo sostenible en todos los países en el año 2005, con el fin de asegurar que las tendencias actuales en lo que respecta a la pérdida de recursos medioambientales se hayan invertido de forma efectiva a nivel tanto global como nacional para el año 2015".

Según ciertos principios esenciales sobre la implantación de las estrategias nacionales para lograr un desarrollo sostenible (National Strategies for Sustainable Development, NSSD ) en todos los países se tiene que:

• Las estrategias nacionales para lograr un desarrollo sostenible – NSSD, deben ampliar las labores existentes en lugar de generar documentos totalmente nuevos e independientes;

• Los objetivos de sostenibilidad medioambiental (y de reducción de pobreza) deben integrarse en las políticas principales de desarrollo, en lugar de ser simples "adiciones";

• La implantación debe considerarse no solo a nivel nacional, sino también subnacional, de distrito, local, etc.

• La consulta y la participación deben ir equilibradas con un análisis sólido;

• Mientras que ciertos proveedores de ayuda pueden simplemente contribuir a la coordinación, los gobiernos domésticos (y otros poderes domésticos involucrados) deben asumir por sí mismos los procesos implícitos en las estrategias nacionales para lograr un desarrollo sostenible – NSSD;

• Es de vital importancia desarrollar la capacidad local para diseñar e implantar estrategias nacionales para lograr un desarrollo sostenible – NSSD; y

• Los costes medioambientales deben asumirse de forma interna mediante el desarrollo de políticas apropiadas y estructuras de incentivos.

Es evidente que las ideas de sostenibilidad implícitas en la teoría de los medios de vida son altamente congruentes con las estrategias nacionales para lograr un desarrollo sostenible – NSSD. Pero, para ser eficaces, las estrategias nacionales para lograr un desarrollo sostenible – NSSD, deben estar cimentadas en la participación extensiva de los poderes involucrados, y contar además con un enfoque estratégico y a largo plazo del desarrollo. Ambos aspectos son clave para el éxito de la teoría de los medios de vida.

Tanto las estrategias nacionales para lograr un desarrollo sostenible – NSSD, como la teoría de los medios de vida van más allá de las nociones tradicionales de "ecologización de las ayudas". Éstas tienden a centrarse en la minimización de los impactos negativos de las intervenciones en pos del desarrollo, mediante el uso de métodos de evaluación y listas de comprobación del impacto medioambiental. Estas metodologías son importantes, pero limitadas. Suelen ser costosas, aunque participativas, y muestran una tendencia a enfatizar el estado de los recursos en sí, más que de los pueblos y de sus medios de vida. En cambio, la teoría de los medios de vida considera la sostenibilidad de los recursos como un componente integral de la sostenibilidad de los medios de vida (que posee numerosas dimensiones). En lugar de pretender minimizar los aspectos negativos, trata de maximizar la contribución positiva del entorno natural a los logros obtenidos por los pueblos en materia de medios de vida.