CAPÍTULO 1. FUNDAMENTOS TEÓRICOS PARA EL ESTUDIO DE LA COLABORACIÓN EN PROYECTOS DE I+D EN BIOINFORMÁTICA

1.1. La Bioinformática, una disciplina emergente

A partir de la segunda mitad del siglo XX, la Biología y en particular las Ciencias Biomédicas, han estado marcadas por el desarrollo de la genética molecular y su relación creciente con las Ciencias de la Información.

Los avances biomédicos, especialmente los genómicos, generan cada día gran cantidad de datos, que deben ser almacenados y gestionados antes de ser procesados para la obtención del conocimiento biológico. Al decir del conocido investigador español Roderic Guigó (2000), “la biología está transformándose; de ser una ciencia con un elevado componente analítico en una disciplina que se enfoca sobre todo en la síntesis: la integración de la información global a diferentes niveles para producir un conocimiento importante en relación con los procesos involucrados en la vida. “

En este campo es que las herramientas de las Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (TIC) han adquirido un papel significativo y han conducido a la creación de nuevas disciplinas que den solución a las demandas de los avances científicos.

De este modo surge, a finales de la pasada centuria, como consecuencia del desarrollo del Proyecto Genoma Humano , una disciplina que se ubica en la intersección entre las ciencias de la vida y las TIC: la Bioinformática (Cueto y Espino, 2001).

Las definiciones de Bioinformática son ya usualmente reconocidas en el seno de la comunidad científica internacional y pueden encontrarse en publicaciones, congresos, y conferencias de profesionales autorizados en este campo (Howard, 2000; Guigó, 2000; Fava, 2001; Harvey & McMeekin, 2002; Febles y González, 2002; González y Febles, 2002; Febles y Montero, 2005; BioBasics, 2006; Febles, 2007; Pons et al., 2007). En tal sentido se aceptan, por ejemplo, las siguientes:

“Bioinformática es la aplicación del desarrollo de la computación y las matemáticas que permite la administración, análisis y comprensión de datos para resolver preguntas biológicas (con conexiones a medi-, quimio-, neuro-, etc. informática)” (Harvey & McMeekin, 2002).”

“Bioinformática es el uso de software y programas de computadoras para organizar, almacenar y analizar datos e información biológica para comprender mejor los sistemas biológicos. Es el campo de la ciencia donde la biología, la ciencia de la computación y la tecnología de la información, convergen en una disciplina única (BioBasics, 2006). ”

Resulta asimismo suficientemente esclarecedora la que ofrecen Febles y González (2002): “Esta disciplina se ocupa de almacenar y manipular grandes masas de información biológica. O sea, trata del uso de las computadoras para el análisis de la información biológica, entendida como la adquisición y consulta de datos, análisis de correlación, extracción y procesamiento de la información”.

En el contexto de esta investigación, desde una visión CTS, los autores definen la Bioinformática como una nueva área interdisciplinar en la que convergen las tecnologías de la información y las comunicaciones con las ciencias de la vida, donde los recursos computacionales y humanos asisten al análisis de cantidades enormes de datos biológicos, para extraer de ellos información valiosa y obtener resultados con impactos beneficiosos en la salud humana o animal. Los límites de esta disciplina y su relación con otras, son elementos aún inciertos, incluso entre los profesionales vinculados con las ciencias antes mencionadas. Y posee una característica que la distingue y a la vez constituye un factor clave en su ejercicio: depende sustancialmente de la colaboración entre los actores que le dan vida.

En todo caso puede asegurarse que la Bioinformática acude en ayuda de la biología cuando es necesario aplicar métodos computacionales para analizar este gran volumen de información. Su rol protagónico está dado por dos razones fundamentales: la primera es que la gran cantidad de datos disponibles sólo puede ser analizada utilizando computadoras; la segunda radica en que los datos están tan alejados en la urdimbre que entretejen estas informaciones que sólo puede salir a la luz utilizando sofisticados algoritmos computacionales. Sin lugar a dudas la Bioinformática ha aportado soluciones que son alternativas de gran valor al lento, difícil y costoso trabajo experimental (Febles, 2007).

A partir del hecho indiscutible que supone el rápido avance de esta disciplina científica, pueden identificarse los estímulos principales que han impulsado su desarrollo (Cueto y Espino, 2001):

• El enorme volumen de datos generados por los distintos proyectos genoma (humano y otros organismos).

• Los nuevos enfoques experimentales basados en biochips que permiten obtener datos genéticos a gran velocidad, bien de genomas individuales (mutaciones, polimorfismos) o de enfoques celulares (expresión génica).

• El desarrollo de Internet, que permite el acceso universal a las bases de datos de información biológica.

El principal reto para la Bioinformática, según las autoras citadas, es ofrecer una respuesta a la avalancha de datos procedentes de la genómica, pues hace unos años, los resultados de los experimentos se podían interpretar sobre el cuaderno de laboratorio, pero hoy se necesitan bases de datos y técnicas de visualización de los mismos sólo para almacenarlos y comenzar a estudiarlos.

En opinión de los autores, la Bioinformática está evolucionando desde un conjunto de técnicas, herramientas, métodos hacia una verdadera ciencia, al aportar el componente de análisis para entender la genómica e integrar sus datos para crear modelos predictivos de los sistemas biológicos. Pero hoy, continúa siendo una disciplina emergente.