Colonización e inmigración

Una de las respuestas a la crisis demográfica y económica de la posguerra, en las décadas sucesivas a 1870, fue la política de inmigración. De acuerdo con esta política, los inmigrantes debían establecerse en colonias agrícolas en zonas determinadas por el Estado y para el efecto se promulgaron leyes específicas, pero las mismas solo lograron convencer a muy escasos grupos de extranjeros.

Un siglo más tarde, en 1970, la colonización agrícola ganó en intensidad pero no en eficiencia pues la mayoría de las colonias, situadas en departamentos periféricos, no lograron prosperar.

Pueblos-puerto

La ocupación y defensa del territorio en la etapa colonial, llevada a cabo al amparo de la política de “defender poblando”, y su proyección hasta la época contemporánea, dio lugar al nacimiento de varias ciudades sobre el río Paraguay y posterior-mente sobre el Paraná. Ciudades como Asunción, Concepción, Villeta y Pilar vivían del comercio, tanto de salida como de entrada de mercaderías, constituyéndose sus puertos en la infraestructura que configuraba la vida económica y social, urbana, rural y regional del país. Otras ciudades portuarias mantenían una función más claramente defensiva, con la categoría de fuertes o “presidios”, como el caso de Fuerte Olimpo, Villeta o Emboscada, pero siempre con la infraestructura del puerto como eje central de la vida de sus pobladores.

El desarrollo económico y comercial de esos centros poblados estaba en directa dependencia del dinamismo portuario, por lo que denominamos pueblos-puerto a estos pueblos y ciudades debido a la estrecha relación existente entre su desarrollo urbano, su crecimiento demográfico y económico y las actividades de sus respectivos puertos que constituían su principal puerta de entrada y salida de bienes y personas.

El surgimiento de los más importantes pueblos-puerto corresponde aproximadamente al período que se extiende entre los años 1537 y 1840, fechas que representan respectivamente la llegada de los españoles a Asunción por vía fluvial y la instalación del ferrocarril que, aunque no substituirá al menos en términos de volúmenes transportados al sistema fluvial de los ríos Paraná y Paraguay, incidirá sin embargo notablemente en la transformación y diversificación de la incipiente estructura urbana de la zona centro-sur de la región Oriental.

Esquema N° 1. Pueblos-Puerto No es coincidencia que hasta hoy las ciudades más importantes del país en términos de peso demográfico y desarrollo económico (fuera de las del área Metropolitana), estén situadas sobre el río Paraguay, en el caso de Asunción, y sobre el río Paraná, en los casos de Ciudad del Este y Encarnación, siendo solo esta ultima un pueblo-puerto de trascendencia en la actualidad.

Por su parte, pueblos-puerto históricos como Concepción y Pilar, que son además capitales departamentales, han basado todo o gran parte de su desarrollo en el comercio, precisamente por estar situadas “sobre” el río principal medio de comunicación hasta la llegada del sistema ferroviario y vial. El río como sistema de transporte, activó las áreas aledañas y sobre todo las áreas urbanas y rurales próximas a los puertos.

Aun se puede observar la permanencia de las estructuras portuarias en la mayoría de los pueblos-puerto, puesto que las mismas siguen jugando un rol fundamental en la vida económica regional y nacional debido, especialmente, a los bajos costos del transporte fluvial en comparación con el terrestre que es alto en consumo de hidrocarburos.

Como se observó antes, los puertos de Encarnación, Asunción y Concepción están lejos de vivir su ocaso y por el contrario, sin gozar de una gran vitalidad, siguen manteniendo su importante nivel de articuladores territoriales. En el caso de Asunción la actividad portuaria se desconcentró lentamente hacia distritos cercanos, pues el almacenamiento y manipuleo de productos en Asunción se dificultó enormemente por la presión inmobiliaria que “agotó” los espacios vacíos y valorizó aún mas el espacio urbano. El puerto de Concepción, en cambio, constituye uno de los puntos de salida de la soja producida en la región transfronteriza y un fenómeno similar caracteriza al transporte fluvial de soja por el río Paraná, por donde también se comercializa intensamente dicho producto.