Aunque el analfabetismo se ha reducido apreciablemente en los últimos veinte años, todavía significa un problema en Brasil, principalmente en las áreas rurales. En 1970 un tercio de la población total era analfabeta y en 1988 esa proporción se había reducido al 18,5%. En el campo esa situación era mucho más grave: la mitad de la población rural sufría del problema en 1970 y el 36% en 1988.

La reducción del analfabetismo ha sido mayor en las mujeres que en los hombres. En 1970 las mujeres presentaban una tasa del 35,1%, en tanto era del 30,6% en los hombres. En 1988 las tasas de ambos sexos eran similares (18,6% en mujeres y 18,4% en hombres), con la particularidad de que la tasa femenina ya era menor que la masculina en las zonas rurales (34,7% y 37,5% respectivamente).

Sin embargo, esta reducción de las tasas de analfabetismo todavía no se traduce en una disminución importante del número absoluto de analfabetos, que en 1970 era de 20 millones y medio y en 1988 era aún cercano a los veinte millones.

Al concluir los años ochenta, la matrícula de las mujeres en los distintos niveles de la educación formal era semejante a la de los hombres, e incluso levemente mayoritaria en educación secundaria y superior. Y aunque no se dispone de información actualizada y desagregada por sexo sobre rendimiento escolar, puede suponerse con fundamento que, como ha sucedido en el resto de América Latina, el avance educacional de las mujeres en las últimas décadas ha estado acompañado de un mejor rendimiento escolar que el de los varones.

Por otra parte, el propio sistema educativo refleja la segregación jerárquica en que se produce la participación femenina: las mujeres son la casi totalidad de los docentes en niveles preescolar y primario, la mitad en la enseñanza secundaria y la minoría en la educación superior. Esta circunstancia refleja fielmente no sólo la segmentación educativa, sino la presencia general de las mujeres en las instituciones del país.