Las instituciones son económicamente eficientes porque informan sobre las previsibles decisiones y acciones que tomarán los demás y reducen así la incertidumbre del futuro. A la vez, reducen las posibilidades de elección del individuo o sugieren una vía de actuación, reduciendo así el coste de obtener información y adoptar decisiones. El conjunto de instituciones actúan como los reglamentos de los juegos de equipo o de mesa, pero a diferencia de estos, las instituciones han surgido casi siempre "espontáneamente" como resultado de la actividad de muchos individuos y no como un acuerdo formal adoptado por un grupo determinado.
Cuando el nuevo institucionalismo estudia el derecho y las leyes, no le interesa, como antes, su efecto económico, sino las razones por las que han surgido y el sentido en que evolucionan. Mientras que el estudio tradicional del derecho tiene una visión centralista, analizando la norma que emana del poder, el nuevo institucionalismo se interesa especialmente por la forma en que los individuos resuelven espontáneamente sus pleitos. Está por tanto más interesado en los reglamentos que en las leyes, más en el arbitraje y las soluciones privadas que en el proceso judicial. Laestructura judicial se contempla como un sistema de instituciones formales subsidiario al que se acude sólo cuando ha fallado el entorno institucional informal.
Las normas y convenciones sociales son un conjunto de reglas informales y frecuentemente tácitas. Son códigos de conducta que regulan los comportamientos en situaciones recurrentes y proporcionan un sistema de premios y castigos.
Un ejemplo de "premio" en las convenciones sociales es el juego de coordinaciónpropuesto y analizado por Schelling: Dos amigos conciertan una cita en un pueblo fijando el día y la hora, pero olvidan determinar el punto preciso del encuentro. No hay posibilidades de comunicación por lo que cada uno intenta adivinar el punto de encuentro que con mayor probabilidad será elegido por el otro. Si no existieran convenciones sociales las soluciones del juego serían muy numerosas y la probabilidad de coordinación muy baja. Pero en toda ciudad o pueblo suele existir un lugar (bajo el reloj del ayuntamiento, al pie de la torre de la iglesia) al que la sociedad ha asignado de forma tácita la categoría de punto informal de encuentro.
Como ejemplo de "castigo" señalaremos el ostracismo al que condenan los grupos sociales a aquellos de sus miembros que no cumplen las normas. Los comerciantes judíos de la baja edad media europea formaban una red internacional ligada por el idioma y las tradiciones comunes de forma tal que el miembro que no respetaba esas tradiciones se veía excluido y sin posibilidad de hacer negocio.
Estas convenciones sociales o leyes consuetudinarias son consideradas en el análisis económico del nuevo institucionalismo como superiores, más eficaces y de menor coste que la resolución judicial o administrativa. Cuando se analizan grupos sociales concretos se observa que la gran mayoría de las querellas son resueltas muy tempranamente por estos mecanismos. Por otra parte, son estas normas las que han dado origen a las leyes y están continuamente transformándolas a través de su influencia sobre las decisiones del legislador y la jurisprudencia.
La visión mecanicista tradicional de la historia contemplaba del paso de mundos pequeños aislados y autárquicos a una sociedad global mediante la especialización y la división del trabajo. El nuevo análisis institucional de la historia ha enriquecido profundamente nuestra comprensión del desarrollo económico que es visto como la respuesta a la evolución de instituciones que permiten y fomentan la cooperación y los intercambios comerciales, la formación y la movilidad del capital, la estimación y el reparto de riesgos. Los mercados de capitales solo pueden florecer allí donde los gobernantes no tienen poder suficiente como para expropiar la riqueza privada. El sometimiento de los soberanos a las leyes y al control parlamentario han sido el paso definitivo que ha reforzado la credibilidad y el crédito de los gobernantes. El afianzamiento de los derechos y del respeto a la propiedad privada han sido y siguen siendo imprescindibles para el desarrollo económico.
Instituciones económicas
Textos básicos
El entorno institucional y la Economía del Derecho
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