RESEÑAS BIOGRÁFICAS DE FIGURAS SIGNIFICATIVAS EN LA HISTORIA DE CUBA (SEGUNDA PARTE)

Raúl Quintana Suárez

José de la Caridad Méndez Báez

Pelotero cubano conocido como el Diamante Negro por la velocidad y el control de los lanzamientos. Se destaca por su desempeño en la liga cubana de béisbol y en las ligas negras de los Estados Unidos. Incluido en el Salón de la Fama del Béisbol de Cooperstown, EE.UU, en el 2006. Nace en la ciudad de Cárdenas, Matanzas el 19 de marzo de 1887, de procedencia humilde, lo que conlleva iniciar su vida laboral desde temprana edad, como  carpintero y clarinetista, aunque sentía una gran vocación por el béisbol, donde se fue destacando como lanzador llegando a conocerse con el apodo del Diamante Negro. A pesar de medir 1,70 metros y pesar menos de 75 kilogramos, tenía una recta respetable y buen control. Se desempeña como lanzador en el béisbol profesional cubano hasta el campeonato de 1926-1927. Para muchos era sorprendente que un joven con un biotipo de 5.7 pies y 160 libras de peso, cuando solo contaba con 16 años, ya figuraba como jugador estelar del equipo Vesubio de Cárdenas. Incursiona protagónicamente en conjuntos como el Patria, de Sagua la Grande, en 1906 y el Remedios, en 1907, participantes en el campeonato provincial de Las Villas. En los que ocupa principalmente la posición de torpedero. Debuta en 1907 con el club Almendares en la Liga Cubana de Béisbol Profesional, con el cual lanza el primer juego completo frente a un conjunto matancero en el legendario Palmar de Junco. En ese partido de exhibición, previo al inicio de la campaña regular, no le permite  carreras al equipo contrario por lo que  recibe el visto bueno de los propietarios para conformar   la alineación regular. En 1908 participa en el campeonato cubano con el record de nueve triunfos sin derrotas,  seis juegos completos y 58 ponches propinados en 15 partidos lanzados. El 15 de noviembre de 1908 es seleccionado para abrir un encuentro contra los Rojos de Cincinnati, equipo de las Grandes Ligas de visita en el país, para realizar tres presentaciones. Ese día, desde la lomita del Almendares Park, el veloz tirador solo permite a los estadounidenses  un solitario hit, conectado en la novena entrada por Miller Huggins. Esa extraordinaria demostración le concede  el derecho a enfrentarse frente a los Rojos en los dos partidos restantes, donde se destaca, en igual número de actuaciones y eleva a 25 el número de escones consecutivos, ya que uno de los juegos solo duró siete entradas. En un desafío posterior  blanquea a un equipo de Key West, de gira por Cuba y en un juego entre los equipos cubanos de Habana y Almendares, celebrado el 24 de diciembre del mismo año 1908, permite una solitaria anotación en el tercer inning.  Méndez hubiera sido el primer pelotero cubano en debutar en las Grandes Ligas, circuito profesional estadounidense, a no ser por la injusta discriminación racial existente, que prohibía contratar jugadores negros, disposición que duró  hasta 1947. Cumplió compromisos con equipos de las llamadas Ligas Negras, en los Estados Unidos, entidad que agrupaba a ranqueados peloteros de raza negra. En las mismas acumuló en total 87 victorias contra solo 31 fracasos. En las Ligas Negras de Estados Unidos, Méndez no sólo brilló como lanzador de excepcionales resultados, sino que por  dominar  el idioma inglés y su buena preparación y experiencia beisbolera, llega a dirigir a los Monarcas de Kansas City, equipo de mayor reputación de aquel circuito.  Como jugador es capaz de  jugar en otras posiciones como torpedero y tercera base. Se retira del deporte activo en 1927, ya enfermo  de tuberculosis. Fallece en La Habana, el 31 de octubre de 1928 a la edad de 41 años, muy pobre y olvidado por los mismos que hicieron dinero por su desempeño deportivo. En 1939, cuando se instituye el Salón de la Fama de Cuba, figura en el mismo por votación unánime. En el 2006 se acuerda incluirlo  en el Salón de la Fama del Béisbol de Cooperstown, Estados Unidos.

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