LA ECONOMÍA DEL FIN DEL MUNDO
CONFIGURACIÓN, EVOLUCIÓN Y PERSPECTIVAS ECONÓMICAS DE TIERRA DEL FUEGO

4.9. EL ROL DE LAS ÓRDENES RELIGIOSAS

Dos congregaciones religiosas cristianas estuvieron íntimamente ligadas al desenvolvimiento socioeconómico inicial de la Tierra del Fuego, desde el Siglo XVIII. En el sur de la isla, pastores anglicanos de origen británico exploraron los canales y las costas bastante antes de la llegada de Lasserre. Tras intentos frustrados de Richard Matthews y Allen Gardiner, en 1855 miembros de la S.A. Missionary Society establecieron una misión en la isla Keppel, del archipiélago de Malvinas, desde donde realizaron una intensa labor de exploración de la zona y mantuvieron múltiples e intensos contactos con los aborígenes. Según señalamos antes, en 1869 el obispo Stirling residió durante seis meses en la bahía de Ushuaia, y en 1870 el Rvdo. Bridges, con su esposa Mary Ann Varder y su pequeña hija Mary se convirtieron en la primer familia europea establecida allí en forma definitiva, al frente de un asentamiento misional.

Además de su acción pastoral y de sus investigaciones, Bridges llevó a cabo dos censos de aborígenes, para luego dedicarse —como hemos visto— a la explotación de su estancia Harberton, hasta su fallecimiento en 1898. La misión de Ushuaia cerró en 1907, por falta de aborígenes, y lo mismo ocurrió en 1911 con la que funcionaba en Malvinas.

En tanto, en la región norte se desempeñaron los misioneros católicos de la orden salesiana. Monseñor José Fagnano, prefecto apostólico de la misma, arribó a San Sebastián a bordo del transporte “Villarino” en 1886, integrando como capellán una expedición comandada por Ramón Lista, ocasión en que se introdujo el primer rebaño de 50 ovejas en la isla. Al año siguiente Fagnano se estableció en Punta Arenas, desde donde realizó varios recorridos por el noroeste de la isla, hasta que en 1893, con la colaboración del R.P. José María Beauvoir, fundó una Misión Indígena que llamó “de la Candelaria” en la margen norte del río Grande. Antes, en 1887, Beauvoir ya había visitado Ushuaia, lo que constituyó el primer contacto de la obra salesiana con esa ciudad .

La Misión fue destruida por un incendio en 1896, pero al año siguiente fue reconstruida más al norte, en las cercanías del Cabo Domingo, emplazamiento donde aún hoy se encuentra. Con el tiempo, los salesianos desarrollarían allí, además de su acción pastoral, una esforzada actividad en el campo de la educación y también en el de la producción agropecuaria en pequeña escala.

La estrella de Punta Arenas se opacó a mediados de la segunda década del siglo XX, aunque por mucho tiempo la ciudad continuó ejerciendo un rol regional protagónico, tanto en algunos aspectos administrativos como en materia de servicios educativos y de salud. Por esa misma época, lenta pero inexorablemente olvidada por las autoridades de Buenos Aires, con sus existencias de ganado ovino alcanzando un prematuro tope histórico, y con la pequeña Ushuaia cristalizada en torno al penal, Tierra del Fuego comenzaba una prolongada etapa de estancamiento económico.