Para poder tener correo electrónico (e-mail) se requiere: un servidor de correo entrante, un servidor de correo saliente, una dirección y un programa cliente de gestión de correo.
 

El servidor de correo entrante recibe los mensajes que se envían a la dirección del usuario, los archiva y se los envía al cliente cuando lo solicita. 

Cada usuario  tiene su propio nombre de usuario (coll), su dirección (lisette@eumed.net) y una palabra clave para acceder a sus mensajes.

Cada usuario gestiona su correo desde el programa cliente en su ordenador personal. Ese programa permite recibir, leer y almacenar de forma organizada los mensajes que llegan para él al servidor de correo entrante. Ejemplos de clientes de correo más comunes:  MS Outlook, Outlook Express, Netscape Messager, Eudora, Pine (bajo UNIX), etc...

Los programas clientes también sirven para editar  mensajes nuevos que el usuario desee enviar, enviarlos al servidor de correo saliente y archivar una copia si se desea.

El servidor de correo saliente se encarga de enviar los mensajes del cliente a sus destinatarios. Puede ser el mismo que el entrante, pero no siempre. Cuando estamos de viaje o utilizamos el ordenador de un "café Internet", suele ser necesario que el servidor saliente sea diferente al habitual.