La forma de utilización del excedente de producción y la posición social del grupo que la realiza constituyen elementos básicos en el proceso social que genera el desarrollo. Detengámonos en la apreciación de este problema en su forma más sencilla: el caso de una comunidad que reduce a otra a la esclavitud y pasa a exigirle, periódicamente, cierto tributo. Es muy probable que el fruto de este tributo resulte en beneficio de la minoría dirigente de la comunidad dominante. Esa transferencia de recursos causará una mejora en los patrones de consumo y, probablemente, un programa de inversiones en obras improductivas o en guerras. Con el excedente de población creado, esto es, con la mano de obra esclava o con las personas alimentadas con el fruto de los tributos, se construirán mejores residencias, monumentos, templos, etcétera, o bien, con la mano de obra liberada, la comunidad dominante podrá formar un ejército y tratar de obligar a otras comunidades a suministrarle tributos, aumentando así aún más sus recursos. Podrá también construir murallas de defensa, incrementando de ese modo su poderío.

Fue mediante ese proceso que se formaron los antiguos imperios. La expansión de estos últimos se hallaba limitada solamente por las dificultades de transporte Y comunicación y por el poderío militar de otras comunidades. Siempre que una comunidad lograba esclavizar a otra se tornaba lo suficientemente poderosa como para intentar esclavizar a una tercera, y así sucesivamente. La guerra constituía la forma principal de captación y utilización del excedente de producción. En este caso el desarrollo asumía la forma de aglomeración temporal de una constelación de comunidades. La concentración, en manos de un solo grupo, del excedente de producción de todas esas comunidades permitía el desarrollo de la vida urbana en la comunidad dominante, inversiones improductivas, el surgimiento de un número creciente de personas dedicadas a tareas no manuales, la formación de élites intelectuales, etcétera.