Los aspectos económicos han estado permanentemente vinculados a la definición de políticas ambientales. Ello se manifestó incluso en la definición de algunos de los conceptos con más amplia difusión y aceptación en la materia. En este orden de ideas, inicialmente el concepto de “desarrollo” se identificó con el de “crecimiento económico”.

Sin embargo, estas ideas han ido cambiando en las últimas décadas al punto que desde la visión empresarial, la “sostenibilidad es un sistema de producción y consumo capaz de garantizar una mayor equidad, calidad de vida y bienestar ambiental hoy para generaciones futuras” .

En la actualidad, como consecuencia de vivir insertos en una sociedad de riesgos que se trasladan globalmente, estas cuestiones han ido adquiriendo mayor trascendencia y difusión .

Las nuevas miradas cuestionan, por ejemplo, “(...) la racionalidad económica del proceso vis à vis la lógica y los tiempos de los procesos naturales (el capital se ha globalizado, no así el trabajo ni los recursos naturales), y ponen en tela de juicio las posibilidades de la globalización basada en un modelo de crecimiento económico ascendente e ilimitado, en circunstancias en que se agotan muchos de los recursos naturales (fuentes no renovables de energía, fauna, flora, etc.) y se debilitan procesos vitales para la estabilidad del ecosistema planetario (ozono, clima, etc.). Se apunta además, a la insustentabilidad social del estilo actual de desarrollo en situaciones de creciente exclusión provocadas, o al menos exacerbadas, por la misma globalización”.

En este contexto cualquier política ambiental que pretenda ser exitosa a largo plazo deberá instar a un cambio de conducta en los actores sociales en su relación con el ambiente. Así, por ejemplo, la inclusión de incentivos de naturaleza económica dirigidos al sector empresario a fin de que mejoren su desempeño ambiental, constituye la aplicación de instrumentos económicos de gestión ambiental basados en incentivos de mercado –que suplantan a los esquemas de regulación directa-.

Este análisis dinámico se enmarca dentro de lo que se ha llamado modelo –e incluso paradigma- de desarrollo. Más aun, desde un análisis meramente económico podría argumentarse que “... el medio natural tiene una dimensión mayor que considerarlo como un factor de producción más junto al trabajo y al capital. El medio ambiente no sólo proporciona servicios recreacionales y actúa como fuente de recursos y abosrbedor de desechos, sino que es además sostén de la vida y base de toda actividad económica (...)”

A continuación, nos proponemos sólo describir los instrumentos económicos más difundidos en los últimos años y analizar su recepción en la normativa legal de la Argentina.