Subdesarrollo Precolombino

Las monedas de oro serían sustituidas por las de plata, a raíz del descubrimiento y explotación de las minas de México y de Potosí, realizado en los primeros años de la conquista española.

En la época en que Cristóbal Colon descubre América, esta  se encontraba dividida en dos imperios: el Imperio Azteca, que tenía alrededor de 10 millones de súbditos diseminados en lo que hoy es México y Centroamérica; y, el Imperio Inca, que con alrededor de 20 millones de habitantes,[1] cubría el sur de Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, el norte de Chile y, según algunas crónicas, gran parte de la pampa argentina.

Ambos imperios se encontraban en una avanzada etapa de organización comunitaria que, en varios aspectos, superaba las estructuras sociales existentes en la Europa de aquella época. El Imperio Azteca –que incluía la remanente antigua civilización Maya- había alcanzado un nivel de desarrollo arquitectónico y urbanístico tan avanzado que su capital Tenochtitlan –ubicada dentro de los limites de la actual ciudad de México- tenía alrededor de 60.000 viviendas y cerca de 300.000 habitantes. El significado de esas cifras se visualiza mejor si las comparamos con los 50.000 habitantes del Londres de entonces o con los de Venecia, que era la única ciudad europea que en aquella época superaba los 100.000 habitantes.

El desarrollo urbanístico se complementaba con una rica actividad comercial en las plazas de la ciudad, que incluía el intercambio de piedras preciosas de jade, obsidiana y ámbar. También se transaban varios tipos de pieles, tejidos, vainilla, añil y lienzos de algodón. Así mismo, podían intercambiarse aretes, pulseras y collares hechos de piedra y conchas; una gran variedad de ornamentos hechos en oro y plata; y, colocadas en la cúspide por el valor que se les asignaba, las plumas de ciertas aves exóticas como el faisán, el guacamayo y, sobre todo, el quetzal, que se desplumaba sin matarlo y con cierta técnica que permitía al ave emplumar nuevamente.

Pero casi toda la actividad comercial tenía que ser ejecutada por intermedio del trueque en vista de que, hasta poco antes de la llegada de los españoles, se desconocía el uso del dinero. No obstante, aunque en cantidades mínimas, llegaron a usarse las semillas de cacao para cubrir ciertas disconformidades en el precio de intercambio de los bienes puestos en trueque. Pero esa práctica recién se popularizó en los últimos años del Imperio, cuando los conquistadores ya se encontraban en la Isla de Cuba preparando el abordaje de tierras aztecas.

El abordaje fue violento y muy eficaz. Es difícil entender como una banda de apenas 600 españoles consiguió enfrentar, dominar y avasallar a un ejercito de más de 30.000 hombres que se estima constituía la guardia del Emperador Moctezuma. Existen varias hipótesis que intentan explicar ese hecho. Entre esas se mencionan las espadas de brillante acero toledano; las mágicas armas de fuego; el espantoso trueno de la pólvora; los celestiales o sobrenaturales caballos; y la viruela u otros virus. También se recuerda la invalorable ayuda que recibieron los españoles de parte de algunas tribus resentidas, subrayando el  odio y venganza de los tlaxcaltecas quienes habían dominado el valle de México, hasta haber sido destronados por los aztecas.

No obstante, quizás la principal ventaja de los españoles se originó en el hecho de que los aztecas aún no habían inventado el dinero.