6.3. Unión Aduanera

Una Unión Aduanera consiste en un proceso desarrollado por dos o más países, que acuerdan suprimir las barreras arancelarias y comerciales al comercio de mercancías originarias del área - en esto coinciden con la zona de libre comercio - pero además deciden establecer un Arancel Externo Común (AEC) aplicable frente a terceros países.

Este último elemento, la tarifa externa, es lo que singulariza a la unión aduanera. Se trata de la formación de un espacio económico más amplio, en el cual los bienes circulan libremente y la producción intrazonal se halla protegida por una barrera común.

El Arancel Externo Común no solo juega un papel de protección de la producción y el comercio frente a terceros, sino que es un instrumento de coordinación y unificación arancelaria entre los países miembros. Una unión aduanera crea un área comercial más amplia, elimina los obstáculos a la competencia, posibilita una localización más eficiente de los recursos para incrementar la producción y aumentar los niveles de vida.

Las uniones aduaneras tienen antecedentes que se remontan al siglo XIX habiendo constituido una tendencia frecuente en Europa, como la Zollverein entre los estados alemanes, con precedentes también en África, Medio Oriente y América del Sur. Posteriormente a la Segunda Guerra Mundial se estableció el BENELUX (Bélgica, Holanda y Luxemburgo) que sirvió como una de las bases importantes del proceso de integración europeo.

En realidad, al interior de cada proceso que logró superar el nivel de la zona de libre comercio, la orientación inmediata fue la de realizar esfuerzos para conseguir la unión aduanera, como grado de desarrollo inmediatamente superior, es el caso del proceso europeo como también el de los procesos latinoamericanos (MCCA, GRAN, MERCOSUR).

Hasta este estadio o grado, llega la formulación teórica de la Integración Económica, en el marco de la teoría clásica del comercio internacional, habiéndose dado lugar a un importante desarrollo doctrinal que llega hasta nuestros días (Jacobo Vinner, Bela Balassa, Gustavo Magariños).

Efectos positivos y negativos en una Unión Aduanera

Según Gustavo Magariños (5), hasta la aparición del estudio de Vinner los economistas liberales aceptaban como válido el criterio de que una unión aduanera, al conformar un espacio en el que circulan libremente las mercancías, más vasto que el correspondiente a cada unidad constitutiva, contribuiría parcialmente a incrementar el bienestar mundial por la vía del comercio, así como al logro de un equilibrio estable de las relaciones económicas internacionales. En consecuencia, una unión aduanera sería una “segunda variable mejor” (second best) o un subóptimo del libre cambio universal.

Sin embargo, un importante aporte de Vinner al estudio de las uniones aduaneras fue poner en tela de juicio el supuesto de que su establecimiento tendría como efecto el aumento del bienestar general. Su análisis, fundado en las nociones de la creación y desviación del comercio, parte del supuesto básico que el propósito primario y la principal consecuencia de una unión aduanera, son el cambio de las fuentes de suministro, el que puede orientarse hacia las de más bajo o de más alto costo, medidos en el precio de los productos transados. En el primer caso se favorece el libre comercio, pero en el segundo la unión aduanera pasa a ser un mecanismo conducente a una más efectiva protección tarifaria.

El método analítico, seguido y complementado posteriormente por varios tratadistas, tuvo por finalidad esencial evaluar si los efectos de una unión aduanera consisten en la creación de nuevo comercio (importación desde otro país miembro a menor costo como efecto de la liberación comercial) o en la desviación del preexistente (importación de otro país miembro con mayor costo a las importaciones anteriores desde terceros países), como resultado de la liberación arancelaria entre sus miembros.

No obstante, todas estas concepciones tan economicistas, basadas en supuestos muchas veces estáticos e irreales, ha sido superada por la experiencia real de la integración, que evoluciona a etapas más importantes como las relativas al mercado común o la unión económica, así como por las formulaciones teóricas de la integración para el desarrollo.