6. GRADOS O ESTADIOS DE INTEGRACIÓN ECONÓMICA

En cuanto a las formas de evolución de la integración económica, la que más interesa identificar es la relativa a las fases o los denominados grados de la integración, es decir aquellos estadios a los que el desarrollo progresivo de un proceso de integración va evolucionando y expandiendo su complejidad estructural.

Esta clasificación jerarquizada en sus primeras etapas descansa sobre la función del arancel de aduanas, que es considerado el instrumento básico en las políticas de apertura o protección de las economías nacionales frente a las restantes. La jerarquía de estos grados implica no solo una mayor complejidad gradual sino que, en teoría, una etapa superior conlleva la idea de haberse desarrollado o culminado la fase anterior.

Los grados o estadios generalmente reconocidos en la evolución de un proceso de integración económica, son los siguientes:

• Sistema de Preferencias Arancelarias

• Zona de Libre Comercio

• Unión Aduanera

• Mercado Común

• Unión Económica

• Comunidad Económica

Una identificación de cada uno de estos grados, responde a la siguiente caracterización:

6.1. Sistemas de Preferencias Arancelarias

Constituyen una etapa preliminar de la integración económica, muchos tratadistas incluso no los toman en cuenta dentro de las formas de integración. Se basa en el hecho de que dos o más países se conceden entre sí determinadas ventajas o rebajas arancelarias, no extensibles a terceros, debido a la suspensión de la Cláusula de la Nación Más Favorecida (CNMF).

En 1947 con el GATT se consagra la CNMF, congelándose a partir de entonces los sistemas de preferencias arancelarias, pero sin suprimir los existentes. Ejemplos de sistemas preferenciales los tenemos en el área preferencial de la Commonwealth y en el área de la de la Unión Francesa (preferencias imperiales), así como en los viejos tratados comerciales entre Chile, Argentina, Bolivia y Perú, reconocidos por el GATT pero superados por ALALC.

Los sistemas de preferencias bilaterales, de doble vía, han perdido vigencia, excepto en el caso de la actual ALADI que funciona en los hechos como un área de preferencias arancelarias.

Los que si han cobrado mucha actualidad e importancia son los Sistemas Generalizados de Preferencias (SGP), que han sido establecidos bajo el principio de no reciprocidad e institucionalizados en la Parte IV del antiguo GATT, incorporada a instancias de la UNCTAD para atender las demandas de una mejor inserción comercial de los países en desarrollo. Se aplican sin reciprocidad por los países desarrollados a favor de las exportaciones de manufacturas de los países en desarrollo. Actualmente los principales SGP son los instituidos por los Estados Unidos, la Unión Europea y el Japón, existiendo además casi una veintena de SGP similares a cargo de otro tanto de países desarrollados.

Hoy en día han cobrado también especial relieve los sistemas de preferencias específicas, motivados o condicionados al logro de determinados objetivos, como la lucha contra el tráfico ilícito de drogas, cuyo ejemplo más actual son el ATPDEA de Estados Unidos y el SGP Plus de la Unión Europea, otorgados unilateralmente y en forma temporal en favor de determinadas exportaciones de manufacturas de los países andinos por sus esfuerzos en la erradicación del cultivo de la hoja de coca.

Un área de preferencias puede evolucionar a una formación más ambiciosa o, a la inversa, una forma de integración con obstáculos de funcionamiento (ALALC) puede volver a ser una simple área preferencial (ALADI).

6.2. Zona de Libre Comercio

Es un área formada por dos o más países, que de forma progresiva liberan su comercio recíproco, mediante la supresión de las barreras arancelarias y trabas comerciales. Mantienen frente a terceros su propio régimen arancelario y de comercio.

La diferencia que tienen con las áreas preferenciales, radica en que su objetivo es liberar lo sustancial del comercio recíproco y que esta liberación se realiza conforme a un programa ejecutado en un período determinado de tiempo (periodo de transición).

La Zona de Libre Comercio es ya una figura de integración propiamente dicha, aunque involucra solo la libre circulación de comercio en un mercado zonal. Son poco estables y transitorias y tienden a convertirse en Uniones Aduaneras o a desaparecer.

Como antecedentes relevantes de zonas de libre comercio, se pueden mencionar en Europa a la EFTA (paralela al inicial proceso europeo de integración) y en América Latina a la fracasada ALALC, al actual NAFTA y al proyectado pero frustrado ALCA.