7. La región Occidental y los Chacos

La región Occidental del Paraguay, conocida también genéricamente como Chaco paraguayo20 , es la región natural más extensa del país representando más del 60 % de la superficie territorial. Por consiguiente, no puede ser analizada como si se tratara de un área homogénea, lo que nos induce a pluralizar el nombre de la región para dar cuenta de la diversidad y complejidad de un espacio geográfico caracterizado por sus múltiples contrastes económicos, culturales, religiosos, lingüísticos y territoriales.

Historia de la implantación moderna Como se señaló anteriormente, la política de venta de tierras públicas, iniciada en 1885, representó la primera práctica de ordenamiento territorial a escala nacional.

La instalación de empresas extractoras de quebracho y de fábricas de tanino que utilizaban esa madera como materia prima, se constituyó en la primera implantación “moderna” y duradera en la margen derecha del río Paraguay y, durante mucho tiempo, en la única vía de entrada y salida a esta región. Así, el Chaco produjo también para el país su cuota de instalación de capital internacional, especialmente inglés y argentino, para la explotación forestal.

La producción y exportación de tanino fue creciendo en las primeras décadas del siglo XX para luego decaer lentamente a raíz del descubrimiento de productos químicos que sustituían al tanino de origen vegetal. Las empresas productoras de tanino en la región Occidental constituyeron el origen de casi la totalidad de los poblados chaqueños situados a orillas del río Paraguay, los cuales vivieron un periodo dinámico mientras duró el ciclo del quebracho por las inversiones realizadas y los múltiples flujos de bienes y servicios existentes con Buenos Aires y el mundo.

Por su parte, la llegada de los colonos menonitas, en 1927, representa la primera incursión de asentamientos estables en el Chaco central aunque tendrán que pasar seis décadas para lograr un importante éxito económico basado en la agricultura y la ganadería.

Así, el declive de la actividad taninera e industrial en la década de 1960 se dio en forma simultánea con la emergencia económica de las colonias menonitas trasladándose el eje productivo de la franja Este del río Paraguay al centro geográfico del Chaco, donde dichas colonias pasaron a representar el modelo de desarrollo de la región. A este sistema se incorporan diferentes grupos indígenas que, por vía misional y laboral, se integran al nuevo esquema económico y territorial impuesto por esos actores.

Además de los pueblos tanineros y menonitas, el Sur del Chaco es ocupado y explotado por estancias ganaderas cuyos propietarios, en condiciones adversas, logran montar un sistema productivo orientado al mercado asunceno. La construcción de la ruta Transchaco, en los años ‘60, tuvo un rol articulador entre todos los sistemas económicos ciados. Para los ganaderos significó una mayor facilidad de acceso a sus campos, mientras que para los menonitas fue el elemento clave del proceso de comercialización.

Hasta poco antes de finalizar el siglo XX los actores socioeconómicos del Chaco eran menonitas, estancieros paraguayos, militares, indígenas, misioneros religiosos y la población ribereña, en su mayor parte paraguaya, arraigada en los antiguos pueblos tanineros. En este periodo, la población del Chaco se caracteriza no solamente por ser muy escasa, sino además, por encontrarse extraordinariamente dispersa en el territorio, especialmente en la zona Norte.

En los años ’80 se produjo la instalación de inversionistas franceses que incursionaron en el cultivo de la jojoba; éstos, al igual que los primeros inmigrantes del mismo origen que intentaron instalarse allí en 1855 sin éxito, no pudieron arraigarse por los sucesivos fracasos productivos y terminaron vendiendo sus propiedades.

A partir de mediados de la década del ‘90, un nuevo grupo de actores se suma al sistema socioeconómico existente: son los ganaderos brasileños que de forma lenta, pero sostenida, acceden a grandes superficies de tierra que destinan a la ganadería extensiva y semintensiva. A ellos se agrega además una empresa, La Victoria, perteneciente a la Iglesia de la Reunificación Universal, conocida como Secta Moon, propietaria de alrededor de 600 mil hectáreas.