3. La penetración al Chaco

La presencia de los españoles en el Chaco fue frenada por la hostilidad de los grupos paleolíticos chaqueños y por las dificultades físicas de la ocupación de un territorio muy diferente al espacio asunceno, mucho más apto éste para la producción agrícola y estratégico para los intereses españoles.

Primeros asentamientos e incursiones

La llegada de los conquistadores españoles al Paraguay actual no afectó mucho el sistema territorial y económico chaqueño, que mantuvo casi la misma estructura socioeconómica, a diferencia de la región Oriental donde los conquistadores desestructuraron el sistema guaraní imponiendo el suyo propio. En el siglo XVI se registran algunos intentos de fundar misiones en la margen derecha del río Paraguay, en las cercanías de Asunción, pero ante la agresividad de los grupos indígenas del Chaco, en nada parecidos a los guaraníes, las experiencias conquistadoras fracasaron. A lo largo de más de tres siglos, el Chaco se mantuvo al margen de las transformaciones económicas y culturales ocurridas en la región de los guaraníes debido a dos factores principales que se manifestaban en forma conjunta. En primer término, la diferencia cultural entre indígenas chaqueños y guaraníes, estos últimos secular-mente agredidos por los primeros y buscando en la alianza con los españoles una potenciación de su propia defensa. En segundo lugar, los españoles asentados en Asunción debieron hacer frente a las amenazas de los bandeirantes que muy pronto comenzaron con sus violentas incursiones desde el Este, por lo que la región Oriental se volvió prioritaria ante la gravedad de la amenaza.

Solamente en el periodo 1885-1930 se producen las primeras implantaciones no indígenas en el Chaco con la llegada de las empresas explotadoras de quebracho y producción de tanino, lo que plantea por primera vez la superposición de territorios con los diversos grupos indígenas que habitaban la vasta región. Dichas empresas se instalaron en la margen derecha del río Paraguay que, hasta 1960, se mantuvo como el medio más importante de transporte para esa región.