Formación de colonias

Durante el gobierno de Carlos Antonio López se había intentado una primera instalación planificada de asentamientos humanos no indígenas en el Chaco con inmigrantes franceses, pero la misma fracasó al poco tiempo debido a la falta de adaptación al ecosistema y de las habilidades productivas necesarias de parte de los inmigrantes, que no eran agricultores sino artesanos y obreros. El fracaso de esta experiencia generó inclusive una fuerte crisis diplomática con el gobierno francés.

Mucho después, y ya a comienzos del siglo XX, se instalan las primeras colonias menonitas en la zona central del Chaco como parte de una estrategia nacional de ocupación del territorio que, hasta entonces, se encontraba en etapa de disputa diplomática con Bolivia4.

La Guerra del Chaco

El progresivo avance de las tropas paraguayas sobre el territorio occidental durante la Guerra del Chaco, 1932-1935, significó la creciente presencia del Estado en toda esa vasta parte de la geografía, donde se luchó por un espacio no conocido ni ocupado previamente aunque no por ello dejara de constituirse en un símbolo de afirmación nacional. La victoria militar del Paraguay, sin embargo, no significó la instalación de colonos paraguayos en el Chaco de modo que este territorio mantuvo el estatus de región militar hasta una década más tarde.

Y aunque el territorio donde se mantuvo la preferencia de los paraguayos para sus asentamientos estables fue, y sigue siendo, la región Oriental, no obstante la guerra tuvo un importante valor de conquista territorial al definir, una vez más, los límites internacionales del país, esta vez con Bolivia. Por otro lado, con esta guerra el Paraguay se convierte en el único país de Sudamérica que ha tenido conflicto armado con todos sus vecinos.

La construcción de la ruta Transchaco

La extrema necesidad de las colonias menonitas del Chaco central de generar ingresos monetarios les obligó, a inicios de la década de 1950, a buscar acceso al mercado nacional, especialmente Asunción, para lo cual contaron con un gran apoyo financiero y político de los menonitas norteamericanos, quienes a través del departamento de Estado de los Estados Unidos ofrecieron al Estado paraguayo la financiación de la construcción de la ruta Transchaco. Esta ruta ha sido crucial para el desarrollo de las colonias menonitas y de la actividad ganadera del Bajo Chaco, pues posibilitó el acceso a los mercados nacionales y, posteriormente, a los internacionales.