3.3.3. Acciones Internacionales

La experiencia del Banco Grameen demostró que el micro crédito es un instrumento efectivo en el alivio de la pobreza. La evolución posterior de este tipo de iniciativas ha conducido a utilizar el instrumento micro crediticio dentro de programas más amplios, por ejemplo de desarrollo local, organización comunitaria, actividades de capacitación y estímulo del ahorro por parte de los hogares pobres.

Otra de las instituciones pioneras en el campo de las micro finanzas es Acción Internacional, una organización sin fines de lucro con sede en Boston, Estados Unidos, que otorga micro créditos desde 1973 con el objetivo de reducir el desempleo y la pobreza. Actualmente Acción desarrolla actividades en 15 países latinoamericanos, 5 de África y 30 localidades estadounidenses.

Entre 1992 y 2001 brindó préstamos a 2,3 millones de microempresarios -el 65% mujeres- por un volumen total de 3.800 millones de dólares. Actualmente poseen 600 mil clientes activos (más del 90% en América Latina), con una cartera activa de 370 millones de dólares.

El monto promedio de los créditos es de 600 dólares, aunque con diferencias regionales. Las sumas prestadas aumentan a medida que crece el emprendimiento de los destinatarios. Los créditos iniciales en América Latina y África son de un mínimo de 100 dólares; en EEUU, de 500 dólares.

La institución estima que, al carecer de las garantías exigidas por las instituciones de préstamo convencionales, los pobres que poseen sus propios emprendimientos dependen de agiotistas que les cobran intereses diarios de entre 5% y 10% o se ven obligados a pagar precios más elevados por los bienes que adquieren a crédito. Al ver reducidos de este modo los márgenes de utilidad, continúan inmersos en el círculo de la pobreza.

Los estudios de impacto realizados durante los años 80 en varios países latinoamericanos concluyeron que los micro créditos de Acción permitían aumentar un 30% los ingresos de las familias destinatarias y que contribuían a consolidar los puestos de trabajo existentes. Además, por cada 1000 dólares prestados se creaba un empleo adicional.

Para Acción el micro crédito debe ser financieramente sostenible y no depender de las donaciones o la ayuda gubernamental, pues los fondos provenientes de la caridad nunca serían suficientes para lograr un impacto significativo en la reducción de la pobreza. La institución diseña sus programas para que sean autosuficientes en un plazo de tres a cinco años. La viabilidad comercial de la iniciativa permite atraer la inversión privada y expandir así el número de destinatarios.

Bajo el concepto de que un banco comercial puede estar orientado a los pobres y, al mismo tiempo, ser lucrativo, Acción contribuyó a la creación de instituciones micro financieras totalmente comerciales como BancoSol en Bolivia, Mibanco en Perú, SogeSol en Haití, Banco Solidario en Ecuador y Financiera Compartamos en México.

También ha llevado adelante iniciativas para que sus instituciones micro financieras afiliadas -como las que acaban de mencionarse- accedan a los mercados de capital internacionales, al considerar que éstos son la única fuente de fondos suficientes para tener un impacto real sobre la pobreza mundial. Se estima que sólo unas 100 de las 7 mil Instituciones micro financieras del mundo han logrado acceder a esos mercados de capitales.

El modelo de Acción se basa en que sus instituciones afiliadas otorguen pequeños préstamos a corto plazo y a tasas de interés que reflejan el costo del crédito. Los destinatarios solicitan el préstamo de manera individual. En caso de no contar con garantía prendaria o un codeudor, pueden asociarse con otros prestatarios para acceder a la modalidad de "préstamos a grupos solidarios", en la que los destinatarios se garantizan los créditos entre sí.

Después del crédito inicial, quienes efectúan los reembolsos oportunamente son elegibles para préstamos cada vez mayores. Este método de préstamos escalonados tiene el objetivo de minimizar el riesgo inicial y permitir el crecimiento del micro empresario.

Varias de las instituciones afiliadas a Acción que comenzaron como organizaciones sin fines de lucro, dependientes de subsidios y donaciones, lograron convertirse en bancos u otros tipos de entidades financieras reguladas, lo que les permite además ofrecer otros tipos de servicios, como el ahorro. El mayor de estos bancos es Financiera Compartamos de México, que llega a 95.000 personas.

En 1986 Acción ayudó a lanzar en Bolivia un programa para el desarrollo de la microempresa mediante la creación de una ONG a través de un aventura joven con empresarios del país. A fines de 1991 se habían financiado mediante el modelo de préstamos a grupos solidarios más de 45 mil micros emprendedores por un monto de 28 millones de dólares. Al año siguiente la ONG se convirtió en BancoSol, el primer banco comercial del mundo especializado en las microempresas. Hasta fines de 2001, BancoSol tenía más de 61 mil prestatarios con una cartera de créditos superior a los 81 millones de dólares.

La Asistencia Comunitaria (FINCA), que inició sus actividades en 1984. También esta institución otorga micro créditos principalmente a mujeres. La primera razón es que la feminización de la pobreza es una tendencia mundial: el 70% de los pobres del mundo son mujeres debido, entre otros factores, a un acceso limitado a la educación y a recursos como tierras y crédito. Otra tendencia global es el aumento de las mujeres que son jefas de hogar.

FINCA es conocida por haber sido la institución pionera en la utilización del método de Banca Comunal (Village Banking). Los bancos comunales son organizaciones de crédito y ahorro de entre 10 y 50 miembros, generalmente madres, que se asocian para autogestionar un sistema de micro créditos (de entre 50 y 300 dólares), ahorro y apoyo mutuo. Los miembros del grupo administran el sistema y se garantizan los préstamos entre sí.

La institución trabaja actualmente en 20 países de todos los continentes, con casi 190 mil prestatarios en 11 mil grupos. En América Latina desarrolla actividades en Perú, Ecuador, Nicaragua, Honduras, Guatemala, El Salvador y Haití. En EEUU FINCA comenzó un programa piloto a principios de los años 90 con resultados mixtos. Aunque en EEUU las regulaciones son más rigurosas y los costos de operar el programa más elevados que en el mundo en desarrollo, FINCA concluye que también en ese país el micro crédito puede dar un importante impulso a las personas auto empleadas, así como ayudarlas a aumentar sus ingresos y dejar de depender de la asistencia pública.

El método de banca comunal de FINCA ha sido replicado por alrededor de 300 programas en 60 países. Para ilustrar su funcionamiento, veamos la experiencia en Guayaquil (Ecuador) de la Fundación Eugenio Espejo, una organización privada sin fines de lucro orientada a los sectores urbanos y rurales marginales, que cuenta con un programa de crédito y desarrollo de microempresas.

El banco comunal se forma con 20 o 30 madres que eligen su comité de administración. Los fondos para capitalizar el banco provienen de los clubes rotarios de la provincia de Guayas, mientras la Fundación Eugenio Espejo Litoral ejecuta el programa. Inicialmente cada socia recibe un préstamo que es cancelado en 16 cuotas semanales con intereses de 5% mensual.

Además, las socias deben ahorrar un mínimo del 20% del capital prestado. Estos ahorros se depositan en un banco comercial, a fin de que genere intereses; de esta manera el banco comunal puede acumular recursos y buscar la autosuficiencia. Una vez cancelado el préstamo inicial, las socias pueden tomar otro por un monto equivalente al primero más el ahorro acumulado.

Este ciclo se repite 9 veces en tres años, al cabo de los cuales los miembros habrán acumulado ahorros suficientes para ser autogestionarios. Otro caso de esta misma metodología es CRECER, en Bolivia.

El grupo Pride África constituye un ejemplo de iniciativa regional. Brinda créditos con un monto promedio de 125 dólares a 100 mil micros emprendedores en cinco países del este africano: Kenia, Tanzania, Uganda, Malawi y Zambia. La institución se propone avanzar en el establecimiento de relaciones con bancos comerciales y servir de intermediario para vincular al micro empresarios con el sector financiero formal.