Walter Christaller (1893-1969)

Geógrafo alemán. Nace el 21 de Abril de 1893 en Berneck bei Calw, y muere el 9 de marzo de 1969 en Königssee, Taunus. Es el autor de la "Teoría de los lugares centrales".

Teoría de los lugares centrales

por Santiago Pastrana
http://club.telepolis.com/geografo/

La actividad terciaria tiende a ocupar lugares centrales en el espacio. Walter Christaller elaboró, en Alemania (1933), una teoría sobre la distribución y jerarquización de los lugares centrales en un espacio isotrópico.

Según esta teoría, un lugar central sería aquel que pudiese ofrecer servicios de determinadas clases. Cada empresa de servicios tendrá un umbral de demanda mínimo, necesario para poder instalarse. El umbral de demanda es, pues, la población más pequeña a la que se debe prestar un servicio para alcanzar un punto de equilibrio entre gastos e ingresos. Cada servicio, y cada producto, tendrá un umbral diferente, dependiendo de su precio. Para calcular este umbral hay que tener en cuenta el precio del producto y el coste del transporte. La distancia máxima, o coste del desplazamiento, a la que se desplaza un cliente para obtener el producto se le llama alcance, alcance físico del mercado.

Si situamos una empresa en un lugar este tenderá a concentrar la población y a servir a los habitantes del lugar central y a todo el alcance. Si el alcance es mayor que el umbral habrá un área no cubierta por la empresa, ya que la población más alejada tenderá a no desplazarse para adquirir ese servicio, a no ser que se acumulen consumos de servicios, y en esta área surgirán otras empresas del mismo tipo, hasta lograr un equilibrio. El área del alcance de una empresa tendrá forma hexagonal, para garantizar la prestación de ese servicio a todo el espacio isotrópico.

El precio del producto determinará el umbral que necesita la empresa. Cuanto más alto sea el precio mayor será el umbral mínimo, pero, también, mayor será el alcance. Esto permite establecer una jerarquía de lugares centrales. Los lugares centrales de primer orden son los más pequeños y numerosos, y los de orden más alto hay menos. De orden mayor sólo hay uno. El lugar central de orden mayor tiene todos los servicios de los órdenes inferiores. Los lugares centrales de orden más alto tienen los servicios de los lugares centrales inferiores. Cuanto mayor es un lugar central más población tiene.

En el modelo geométrico, el número de lugares centrales sería siempre un múltiplo de 3, pero la red de transporte introduce cambios en el acceso y el coste del desplazamiento, por lo que el número de lugares centrales es un múltiplo de 4. Además, si la región es de frontera el número de lugares centrales puede ser hasta un múltiplo de 7.

Sin tomar con excesiva rigidez la teoría, esta se cumple en la realidad con bastante mayor frecuencia de lo que se podría esperar de la irregularidad del espacio real. No obstante, la evolución histórica suele desvirtuarla. El mayor problema que no resuelve la teoría es la influencia que la densidad de población tiene sobre el tamaño del alcance y el umbral. Las diferencias de densidad de población, que la propia teoría admite al concentrar la población en los lugares centrales, pueden hacer que el alcance de una empresa sea siempre superior a su umbral.

Obras:

-- Die zentralen Orte in Süddeutschland. Jena: Gustav Fischer, 1933.

--, "Raumtheorie und Raumordnung," Archiv für Wirtschaftsplanung. Vol.I, 1941, pp.116-35. (Krumme has copy of this paper)

--, "Beiträge zu einer Geographie des Fremdenverkehrs," Erdkunde 9 (1955), 1-19.

--, Die Hierarchie der Städte," in: Proceedings of the IGU Symposium in Urban Geography, Lund, 1960. (Knut Norborg, ed.,), Lund Studies in Geography, Ser.B, Human Geography, No.24, 1962, pp.3-11.

--, "Some Considerations of Tourism Location in Europe", Papers, Regional Science Association. Vol.12, 1964, pp.95-105.

--, "How I discovered the Theory of Central Places: A Report about the Origin of Central Places. in: English, P.W. and R.C. Mayfield, eds., Man Space and Environment. Oxford Univ. Press, 1972, pp.601-610.