Como hemos dicho, las direcciones IP son grupos de números que utilizan los ordenadores conectados a Internet para identificarse entre sí, pero los humanos preferimos utilizar los nombres de dominio, que utilizan letras y están por tanto más próximos a nuestro lenguaje y los podemos recordar más fácilmente.

Los nombres de dominio utilizan grupos de letras latinas separados entre sí por puntos. Por ejemplo, hay un ordenador conectado permanentemente a Internet cuya dirección IP es 150.214.53.58 y cuyo nombre de dominio es www . eumed . net. 

En esos grupos de letras se llaman dominios de alto nivel al grupo de letras final, es decir, el de la derecha. En nuestro ejemplo es "net". 

Hay dos tipos de dominios de alto nivel: los dominios nacionales y los dominios genéricos.

Los dominios nacionales de alto nivel son de dos letras. Por ejemplo:

La lista oficial de dominios nacionales de alto nivel la mantiene el IANA y puede verse en http://www.iana.org/cctld/cctld-whois.htm desde donde se tiene acceso también a las personas y organizaciones responsables de su gestión.

La asignación de dominios nacionales ha generado muchos problemas. Por ejemplo, existe una solicitud de un dominio para Cataluña, otro para Europa y muchas otras solicitudes que no están siendo satisfechas. En realidad, para que una entidad política pueda tener reconocido un dominio nacional de alto nivel es necesario que esté incluida en la lista de códigos estándar 3166 que es elaborada por la Organización de Estandarización Internacional (ISO) y que puede consultarse en http://www.iso.org/iso/en/prods-services/iso3166ma/index.html

Por ejemplo, a la Autoridad Palestina le ha costado muchos años de esfuerzos y presiones políticas conseguir el reconocimiento de su código y dominio (.ps) y sólo lo consiguió el 1 de octubre de 1999. La Unión Europea y Cataluña no lo han conseguido.