Las redes de ordenadores  son grupos de ordenadores que están conectados entre sí de forma que pueden comunicarse, es decir,  transmitirse información de unos a otros. Las comunicaciones entre ordenadores pueden ser a través de cables telefónicos, cables coaxiales, fibra óptica, micro-ondas, ondas de radio, ... y otros medios.

Para que esa comunicación sea efectiva, el lenguaje que utilicen tiene que seguir unas reglas comunes que se llaman protocolos de comunicación.

Internet es una red de redes (1) que utilizan para comunicarse entre sí el protocolo TCP-IP. El protocolo TCP-IP(2) permite que se comuniquen ordenadores de distintas marcas y sistemas operativos.

Pero ¿Significa esto que todos los ordenadores en Internet son iguales? ¡NO! Hay clientes y servidores.

Los ordenadores clientes son los de los usuarios, los que demandan servicios. Tienen programas clientes.

Los ordenadores servidores son los de los proveedores y todos aquellos que ofrecen servicios. Tienen programas servidores.

(1) Hay varios tipos de redes. Según extensión tenemos: WAN (Wide Area Network), MAN (Metropolitan Area Network) y LAN (Local Area network). El tipo MAN hay quien piensa que está en desuso, pero es el que utilizan las redes de fibra óptica/coaxial (por ejemplo, en España, aunacable, madritel, etc.).

(2) Un protocolo es un conjunto de reglas de comportamiento. TCP-IP: Transmission Control Protocol - Internet Protocol. Por tanto, en realidad TCP/IP no es un protocolo, sino dos. Pero siempre se utilizan los dos juntos, ya que el protocolo IP consiste en la identificación de las maquinas en una red mediante su dirección IPv4 (actualmente) o IPv6 (en el futuro). Además en vez de el protocolo TCP sobre IP puede ser usado UDP (User Datagram Protocol), utilizado para conexiones que no necesiten comprobar si el paquete ha llegado al destino (videoconferencias, telefonía IP, etc.), con el fin de ganar en velocidad al no esperar una respuesta de la maquina destino.