La Ayuda al Desarrollo puede contribuir a romper el círculo de la pobreza en el ámbito local y favorecer la generación de capacidades y las infraestructuras necesarias para alcanzar un desarrollo real. El precedente más claro de los actuales programas de ayuda al desarrollo es el Plan Marshall que canalizó la ayuda financiera hacia Europa proveniente de Estados Unidos tras la segunda guerra mundial.

Tal fue el éxito de la iniciativa, que la Comunidad Económica Europea (hoy denominada Unión Europea) desarrolló a partir de los años sesenta programas de similares características hacia países del Tercer mundo, principalmente, las ex-colonias francesas. Esta ayuda fue creciente, sobre todo, desde la Convención de Yaundé.

Actualmente, la mayoría de países de la Unión Europea han creado Instituciones de Financiación del Desarrollo (IFD), con el objetivo de subvencionar las inversiones del sector privado en los países en desarrollo. Estas instituciones operan de forma parecida en casi todos los países. En España, la IFD lleva el nombre de Compañía de Financiación del Desarrollo (COFIDES, S.A.). Se trata de una empresa pública estatal, participada mayoritariamente por el ICEX (Instituto de Comercio Exterior, organismo público dedicado a fomentar las exportaciones, dependiente del Ministerio de Economía y Hacienda) Empezó a funcionar en 1990, con el objeto formal de contribuir al desarrollo industrial de los países menos desarrollados, con criterios de rentabilidad y fomentar las inversiones productivas de las empresas españolas en dichos países.

La Agencia Española de Cooperación Internacional (AECI) se creó en noviembre de 1988 como órgano de gestión de la política española de cooperación internacional para el desarrollo. La AECI es un organismo autónomo adscrito al Ministerio de Asuntos Exteriores y de Cooperación a través de la Secretaría de Estado para la Cooperación Internacional (SECI). La Agencia es responsable del diseño, la ejecución y la gestión de los proyectos y programas de cooperación para el desarrollo, ya sea directamente, con sus propios recursos, o bien mediante la colaboración con otras entidades nacionales e internacionales y organizaciones no gubernamentales.

La cooperación internacional para el desarrollo es un aspecto fundamental de la relación de los Estados democráticos con los países que no han alcanzado su mismo nivel de desarrollo. Por lo tanto, la cooperación para el desarrollo es parte de la acción exterior de los Estados y debe estar basada en una concepción interdependiente y solidaria de la sociedad internacional y de las relaciones que en ella se desarrollan.